Les robots mous explorent le corps humain

Cet article est extrait du mensuel Sciences et Avenir - La Recherche n°919, daté septembre 2023.

C'est un robot qui progresse sans membres, ni roues ni même de moteur. Il avance parce que le matériau dont il est fait réagit à la température : sur des cycles allant de 25 à 60 °C, cette structure gélatineuse composée d'un polymère thermosensible (Nipam), d'acrylamide, de nano-argile et d'eau, gonfle et rétrécit, provoquant sa mise en mouvement. Dévoilé fin 2022 dans la revue Science Robotics, ce curieux projet d'une équipe de l'Université Johns-Hopkins (États-Unis) relève de la robotique dite molle. À savoir des entités artificielles dépourvues de matériaux rigides, dont les mouvements sont souvent inspirés de la nature (plantes, vers, insectes, fluides). Le domaine est en plein essor depuis les années 2010, grâce au développement combiné de nouveaux matériaux (mousses, polymères, hydrogels, élastomères à cristaux liquides…) et de l'impression 3D, laquelle facilite, techniquement et financièrement, la fabrication de prototypes.