Une demi-douzaine d’hommes se sont réunis le mois dernier pour prendre un verre dans l’après-midi au bar du 11 Mirrors, l’un des hôtels les plus chics de Kiev, pour discuter du business lucratif de l’armement des troupes ukrainiennes.
Le groupe comprenait des militaires et des responsables gouvernementaux ukrainiens, qui sont toujours à la recherche d’obus explosifs à lancer sur les soldats russes envahisseurs. Le centre de l’attention était leur hôte grégaire, un entrepreneur en armement basé en Floride nommé Marc Morales, qui les a régalés avec des histoires sur son nouveau yacht de 10 millions de dollars, le Trigger Happy, et sur sa recherche de quelqu’un pour gérer le portefeuille à neuf chiffres de son entreprise.
Et a rejoint le groupe un homme robuste et barbu qui servait à la fois les acheteurs et les vendeurs : Vladimir Koyfman, un sergent-chef de l'armée ukrainienne que M. Morales paie pour organiser des réunions avec ses contacts gouvernementaux. Selon les experts juridiques, cet arrangement inhabituel teste les limites des lois américaines et ukrainiennes sur la corruption interdisant les paiements aux représentants du gouvernement.
La réunion, racontée par deux personnes présentes, a offert un aperçu d’un aspect discret de la stratégie de guerre de l’administration Biden. L’administration a envoyé à l’Ukraine plus de 40 milliards de dollars d’aide à la sécurité, notamment des armes avancées comme les roquettes HIMARS et les missiles Patriot. Mais le Pentagone s’appuie également largement sur des marchands d’armes peu connus comme M. Morales, qui disposent des relations nécessaires pour se procurer des munitions, pour la plupart de moindre qualité ou de calibre soviétique, en provenance du monde entier.
Ils opèrent dans un commerce d’armes notoirement obscur et masqué, une industrie rendue encore plus opaque à mesure que l’Ukraine a renoncé à des années de règles anticorruption. Les marchands d’armes se sont précipités dans le pays, soutenus par des milliards d’aide étrangère.
M. Morales fait partie des fournisseurs de ce type les plus importants d’Ukraine. Le Pentagone a attribué à sa société environ 1 milliard de dollars de contrats, principalement pour des munitions. Et les archives montrent qu’il a bâti une activité parallèle d’environ 200 millions de dollars vendant directement aux Ukrainiens.
En plus d’employer le sergent Koyfman, M. Morales a embauché un conseiller de longue date du ministre ukrainien de la Défense, qui a été récemment licencié en raison d’inquiétudes concernant la corruption et la mauvaise gestion. Et l’entreprise de M. Morales fait l’objet d’une enquête de la part des autorités anticorruption ukrainiennes au sujet d’un accord qui, selon les responsables gouvernementaux, a été bâclé.
De cette manière, les accords avec M. Morales rappellent le passé libre de l’Ukraine, lorsque les marchands d’armes nouaient des relations chaleureuses avec des responsables militaires, que les contrats étaient signés en secret et que les courtiers en armes se retrouvaient fréquemment sous le coup d’enquêtes. Les États-Unis ont fait la leçon aux dirigeants ukrainiens pendant plus d’une décennie sur la nécessité de nettoyer ce systè...
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