Lorsque le président de l’Université de Floride, Kent Fuchs, a annoncé au début de l’année dernière son intention de démissionner et que la recherche d’un nouveau responsable du campus a commencé, l’école était bien placée pour attirer un candidat de premier plan. Située sur 2 000 acres boisés entre Orlando et Jacksonville, l'U.F., comme on l'appelle, n'a pas la brillante réputation de certaines des autres grandes universités publiques du pays, et sa ville natale, Gainesville, ne dégage pas le charme, disons, de un Chapel Hill, Caroline du Nord, ou un Boulder, Colorado. Mais on pourrait affirmer que l'école est le modèle de ce que devrait être une université publique.
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Il ne part pas à la chasse aux étudiants étrangers et aux frais de scolarité gonflés qu’ils entraînent. Quatre-vingt-douze pour cent de ses 35 000 étudiants de premier cycle viennent de Floride ; pour de nombreuses autres universités phares, ce chiffre ne dépasse guère 50 pour cent, et pour certaines, comme l’Université d’Alabama, il atteint à peine 40 pour cent. Selon les normes actuelles, ils paient un taux avantageux : 6 380 $ pour une année complète. (Et beaucoup de ses étudiants sont admissibles au programme Bright Futures de Floride et y participent gratuitement, logement compris.) En échange, ils peuvent fréquenter une école très réputée. Même si presque tout le monde dans l’enseignement supérieur se plaint de l’importance accordée aux classements des collèges et des universités, pour les écoles qui obtiennent les meilleures notes, comme l’U.F., ils constituent une fierté et un outil de marketing. L’année dernière, US News a classé l’Université de Floride au cinquième rang des universités publiques – derrière l’Université de Californie à Berkeley ; l'Université de Californie, Los Angeles ; l'Université du Michigan ; et l'Université de Virginie.
Un comité de recherche chargé d'identifier le prochain président de l'UF a été nommé par le président de son conseil d'administration, Morteza Hosseini, un constructeur d'habitations qui, par l'intermédiaire d'un SuperPAC, a fait don d'au moins un million de dollars aux campagnes de Ron DeSantis, le gouverneur de Floride. Il a piloté DeSantis sur son jet privé. Hosseini a choisi un collègue administrateur, également donateur de DeSantis, pour diriger le comité. Leur travail était invisible au public, car peu de temps après la démission de Fuchs, la législature de l’État a exempté les recherches des présidents d’université des lois sur les archives publiques de l’État. La justification supposée de cette mesure est que les présidents et doyens d'université actuels ne se présenteront pas pour des postes si leurs noms sont rendus publics. Cependant, lorsque le comité de recherche a présenté un seul candidat, il ne s'agissait pas d'un universitaire mais d'un sénateur américain : Ben Sasse, un républicain du Nebraska, à qui il restait encore quatre ans de mandat.
DeSantis ne l'a pas embauché directement et Sasse dit qu'ils n'ont pas parlé pendant la perquisition. Deux couches séparent le gouverneur de l'U.F. présidence, le conseil d’administration de l’école et le conseil des gouverneurs de l’État, qui régit le système d’enseignement supérieur de Floride, mais les deux conseils regorgent de personnes nommées et loyalistes de DeSantis. Et comme DeSantis a de plus en plus transformé l’éducation publique – de la maternelle à la 12e année jusqu’à l’enseignement supérieur – en un champ de bataille politique, il est clair que l’U.F. n'est pas resté un territoire neutre.
En octobre dernier, après avoir été choisi par le comité de recherche, Sasse s'est rendu sur le campus pour une série d'assemblées publiques. Lors d’une manifestation organisée pour les étudiants, des centaines de manifestants ont scandé : « Hé, hé, ho, ho, Ben Sasse doit partir ! » Certains brandissaient des pancartes le qualifiant d’homophobe. Au cours de ses huit années au Sénat, Sasse a parfois parlé comme un bâtisseur de ponts – il a critiqué le « jackassery » qu’il a observé au Congrès et a été l’un des sept sénateurs républicains qui ont voté pour condamner Donald Trump après le 6 janvier – mais il n’a presque jamais voté. comme un. Il a voté systématiquement contre les droits reproductifs des femmes, L.G.B.T.Q. droits et mesures pour lutter contre le changement climatique. Dans son livre de 2018, « Eux : pourquoi nous nous détestons – et comment guérir », il se présente fièrement comme « le deuxième ou le troisième membre le plus conservateur du Sénat ».
Lorsqu’il revint à Gainesville un mois plus tard pour la nomination officielle par le conseil d’administration, l’occasion fut présentée comme une « entrevue », mais l’embauche de...
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