«Parmi tous les documents singuliers et intéressants auxquels l’institution de l’esclavage américain a donné naissance», écrivait un jour Harriet Beecher Stowe, «nous n’en connaissons aucun plus frappant, plus caractéristique et plus instructif que celui de JOSIAH HENSON.»
Stowe a écrit pour la première fois sur l'autobiographie de Henson de 1849 dans son livre de 1853, A Key to Uncle Tom's Cabin, une sorte de bibliographie annotée dans laquelle elle a cité un certain nombre de récits non fictionnels qu'elle avait utilisés comme source pour son roman à succès. Stowe a déclaré plus tard que le récit de Henson avait servi d'inspiration à l'oncle Tom.
Les chroniqueurs des journaux pro-esclavagistes et les planteurs du Sud avaient réagi à l’énorme succès de La Case de l’oncle Tom en accusant Stowe d’hyperbole et de mensonge pur et simple. Les maîtres bienveillants, disaient-ils, prenaient grand soin des esclaves qui travaillaient pour eux ; dans certains cas, ils les traitaient comme des membres de leur famille. Les conditions violentes et inhumaines décrites par Stowe, affirmaient-ils, étaient fictives. En nommant ses sources et en décrivant comment elles avaient influencé son histoire, Stowe espérait prouver que son roman était ancré dans des faits.
La clé de la Case de l'oncle Tom fut un succès immédiat ; son éditeur a déclaré avoir vendu 90 000 exemplaires à la fin de 1854. Abraham Lincoln lui-même a peut-être lu le livre, à un tournant crucial de la guerre civile : les archives indiquent que le 16e président l'a extrait de la Bibliothèque du Congrès le 16 juin 1862. , et l'a rendu le 29 juillet. Ces 43 jours correspondent à la période pendant laquelle Lincoln a rédigé la Proclamation d'émancipation.
Qui était Josiah Henson ? Né en 1789, selon son autobiographie, il fut réduit en esclavage dans le Maryland et le Kentucky et servit comme surveillant avant de s'enfuir au Canada en 1830. En 1862, lorsque Lincoln visita Key, Henson avait aidé à fonder une colonie de 200 acres en Ontario, connu sous le nom de Dawn, qui a servi de refuge à des centaines de Noirs libres qui avaient fui l'esclavage en Amérique. Il avait également effectué de nombreux voyages aller-retour dans le sud des États-Unis pour aider à guider les esclaves vers la liberté. Au total, a déclaré Henson, il a libéré 118 personnes ; à titre de comparaison, Harriet Tubman en aurait libéré environ 70.
J’ai découvert la vie remarquable de Henson pour la première fois il y a environ un an, alors que je faisais des recherches pour une histoire différente. Je me demandais pourquoi je n’avais pas entendu parler de lui plus tôt. Il fut l’un des premiers Noirs à exposer à une Exposition universelle. Il a rencontré le président Rutherford B. Hayes et la reine Victoria. Il a construit des entreprises qui ont permis aux fugitifs noirs de gagner leur vie après des années d’exploitation. Pourquoi les étudiants américains n’ont-ils pas entendu parler de Henson lorsqu’ils ont entendu parler de Tubman, ou n’ont-ils pas attribué son autobiographie aux côtés de celle de Frederick Douglass ?
Une des raisons pourrait être que Henson a choisi, après avoir fui les États-Unis à 41 ans, de passer le reste de sa vie au Canada, le pays qui lui a donné sa liberté et sa pleine citoyenneté. Et peut-être que les éducateurs ont été réticents à consacrer trop de temps à un homme connu sous le nom de « l’oncle Tom original », alors que ce terme est devenu une insulte virulente.
Mais Henson n'était pas l'oncle Tom. Bien qu'il soit à jamais lié au personnage de fiction après que Stowe l'ait révélé comme source d'inspiration, il aspirait à être reconnu par son propre nom et par ses propres réalisations. Et il a publiquement lutté contre le rôle qu’il avait joué, en tant que surveillant, dans l’encouragement de la violence et de la cruauté de l’esclavage.
La biographie et l’héritage de Henson, j’ai pu le constater, défient toute catégorisation facile. Il ne s’agit pas d’une histoire linéaire de triomphe sur les difficultés. Il s’agit plutôt d’une histoire qui reflète la complexité et l’incongruence morale qui ont animé la vie des esclavagistes et façonné celle des esclaves. C’est l’histoire de la façon dont un homme qui était à la fois victime et perpétuateur des maux de l’esclavage a essayé, échoué, espéré, évolué, regretté, pleuré et réessayé. C’est une histoire qui révèle l’impossibilité d’être une personne morale dans un système fondamentalement immoral.
« La Case de l’oncle Tom est un très mauvais roman », écrivait James Baldwin dans son essai de 1949 « Everybody’s Protest Novel ». Publié alors que Baldwin n’avait que 24 ans, l’essai a contribué à faire du jeune écrivain l’un des critiques sociaux les plus féroces d’Amérique. Baldwin écrit que le livre de Stowe était gratuit, trop sentimental et bidimensionnel, « et n’avait pas pour but de faire autre chose que de prouver que l’esclavage était une erreur ». Il conclut : « Cela donne matière à un pamphlet mais c’est à peine suffisant pour un roman. »
À bien des égards, le livre servait effectivement de brochure ; les abolitionnistes y voyaient un moyen de mettre à nu les horreurs de l’esclavage pour les Blancs du Nord. (Les partisans de l'esclavage y voyaient une menace. Un ministre du Maryland a été arrêté et emprisonné pour en avoir possédé un exemplaire, ainsi que d'autres ouvrages abolitionnistes.) La Case de l'oncle Tom aurait été, outre la Bible, le livre le plus vendu de l'esclavage. le 19ème siècle. Initialement publié en série dans un journal, The National Era, sur une période de 44 semaines, le livre complet a été publié en mars 1852. Il s'est vendu à environ 300 000 exemplaires aux États-Unis et à plus de 2 millions dans le monde au cours de sa première année.
La Case de l’oncle Tom est en effet, comme le suggère Baldwin, rempli de stéréotypes. « Afin d'apprécier les souffrances des nègres vendus dans le Sud, il faut se rappeler que toutes les affections instinctives de cette race sont particulièrement fortes », écrit Stowe. « Leurs attaches locales sont très durables. Ils ne sont pas naturellement audacieux et entreprenants, mais plutôt casaniers et affectueux. En décrivant les chansons que les esclaves chantaient ensemble, Stowe explique que « l’esprit nègre, passionné et imaginatif, s’attache toujours aux hymnes et aux expressions de nature vivante et picturale ».
L’érudit Jim O’Loughlin, qui a beaucoup écrit sur les implications littéraires et culturelles de La Case de l’oncle Tom, qualifie la posture de Stowe de « racisme romantique ». Même lorsque l’écrivain célèbre ou sympathise ostensiblement avec les personnages noirs, m’a dit O’Loughlin, elle propose une vision essentialiste d’eux.
Pire encore, les personnages noirs de Stowe vénèrent la blancheur et se dénigrent. "Maintenant, Mademoiselle, regardez simplement vos belles mains blanches, avec de longs doigts et toutes scintillantes de bagues, comme mes lys blancs quand la rosée est dessus", lui dit tante Chloé, une esclave. maîtresse blanche. « Et regardez mes grandes mains noires et trapues. Maintenant, ne pensez-vous pas que le Seigneur a dû vouloir que je fasse la croûte à tarte et que vous restiez dans le salon ? Comme le d...
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