« Le mariage est tellement différent de tout le reste. Il y a quelque chose d’encore horrible dans la proximité que cela apporte. George Eliot a écrit ces phrases dans son chef-d’œuvre de 1872, Middlemarch, un examen du mariage sans précédent. Elle a également scruté la relation – ses secrets intimes et ses contours publics – avec une rare intensité imaginative et morale dans ses autres fictions. Mais cette déclaration effrayante, prononcée par sa protagoniste Dorothea Brooke, se démarque. C'était destiné à désorienter le lecteur, et c'est toujours le cas.
Cela semble définitivement anti-victorien, présentant le mariage comme l’antithèse d’un arrangement modestement conventionnel. Cela semble-t-il contemporain ? Le frisson provoqué par l’étouffement peut sembler familier : j’ai besoin d’espace. Cependant, ce « horrible » n’est pas seulement une façon de dire « terrible » ; cela signifie sûrement aussi impressionnant, ce qui provoque une secousse. Les Américains peuvent s’émerveiller du spectacle romantique des mariages somptueux et s’interroger sur la résistance d’une institution qui a résisté à tant de critiques, d’appels à une redéfinition et de diagnostics de crise. Mais nous semblons plus méfiants que impressionnés. Aux États-Unis (où le chirurgien général a récemment publié un avis sur « notre épidémie de solitude et d’isolement »), un quart des quarantenaires n’ont jamais été mariés – une nouvelle étape. Qui sait s’ils changeront d’avis. Pour ces récalcitrants – ainsi que pour le reste d’entre nous – les phrases d’Eliot disent : Ne prenez pas le mariage au pied de la lettre et ne présumez pas que vous le comprenez.
La trajectoire conjugale d’Eliot était anormale, et pas seulement par rapport aux normes de son époque. Marian Evans, comme on l'appelait lorsqu'elle arriva à Londres en provenance des Midlands en 1851 pour aider à éditer la revue libérale The Westminster Review, désespérait depuis longtemps que « le bonheur de l'affection réciproque » soit hors de portée pour l'inadaptée simple et maussade qu'elle se sentait. elle était. En 1854, alors qu'elle avait bientôt 35 ans, elle s'enfuit pour vivre avec un homme marié et devint une paria sociale. Evans l'appelait son « mari bien-aimé » et George Henry Lewes – éditeur, biographe, philosophe, critique et écrivain scientifique – la qualifiait de « la meilleure des épouses », bien qu'il n'ait jamais divorcé de l'épouse légale avec laquelle il avait trois enfants. Evans a attribué à leur «union bénie» et «au bonheur que son amour a conféré à ma vie» lui avoir permis de découvrir «ma véritable vocation, après laquelle ma nature avait toujours ressenti et lutté avec inquiétude sans la trouver». George Eliot est né.
À la mort de Lewes, en 1878, Eliot était réputé (en partie grâce à ses efforts promotionnels) comme un romancier-oracle dispensant la sagesse pour ancrer l'humanité dans un cosmos athée. Un an et demi plus tard, aujourd'hui âgée de 60 ans, elle a pris la décision surprenante, à une époque où beaucoup désapprouvaient les seconds mariages, de se marier enfin légalement - avec un ami et admirateur dévoué de deux décennies son cadet, John Cross. Elle était morte au bout de huit mois. Cross passa les quatre ...
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