Si, par une journée chaude et sèche, un incendie se déclare dans une certaine zone de 300 000 acres du nord-ouest du Montana, dans une étendue d'arrière-pays située entre la crête de la chaîne Whitefish et les sommets sculptés par les glaciers qui longent la ligne de partage des eaux continentales, il y a un risque. il y a de fortes chances que Leif Haugen soit la première personne sur Terre à le voir.
Pendant près d’une heure, il pourrait être la seule personne.
M. Haugen a travaillé pendant plus de la moitié de ses 52 années comme guetteur d'incendie, scrutant la nature sauvage des mélèzes et des pins depuis une cabane d'une seule pièce au sommet d'une montagne. Seul la plupart du temps, à l'exception de ses pensées, de son chien Ollie et des crépitements occasionnels de voix à la radio, il fait partie d'un groupe national d'observateurs professionnels qui, comme les gardiens de phare, montent une garde solitaire entre la civilisation et l'insouciance de la nature. caprices.
De plus en plus, il se trouve également devant une autre fracture : entre les emplois humains et l’automatisation. Alors que les gestionnaires des terres recherchent de nouveaux outils pour faire face à la menace d’incendies de forêt catastrophiques, qui augmente en Occident à mesure que la planète se réchauffe et que les Américains construisent davantage de maisons à proximité de forêts envahies par la végétation et d’autres endroits vulnérables, les jours des vigies pourraient être comptés.
Le chef du Service forestier américain, Randy Moore, a déclaré aux législateurs en mars que l'agence s'éloignait des humains dans les tours de guet. L’avenir de la détection d’incendie, a-t-il déclaré, réside dans les caméras. « Nous devons nous pencher beaucoup plus sur le domaine technologique », a-t-il déclaré.
Un porte-parole, Scott Owen, a refusé de dire si le Service forestier avait des plans spécifiques pour réduire le nombre de guetteurs. Cependant, leurs rangs ont déjà considérablement diminué par rapport à avant la Seconde Guerre mondiale, lorsque des milliers de rangers étaient stationnés au sommet des collines comme soldats de première ligne dans la guerre totale contre le feu de la jeune agence.
Aujourd'hui, le service ne compte que 71 vigies dans l'État de Washington et l'Oregon ; 59 en Californie ; et 52 dans le Montana, le nord de l'Idaho et le nord-ouest du Wyoming, a déclaré M. Owen. Dans tout le pays, y compris les belvédères gérés par d'autres agences fédérales, étatiques et locales, environ 300 sont en service, selon Gary Weber, trésorier de la Forest Fire Lookout Association, un groupe de préservation. Parmi les autres encore debout, beaucoup sont désormais des locations de vacances.
Et pourtant, comme vous le diront les responsables du nord-ouest du Montana, il y a des raisons pour lesquelles le belvédère n’est pas prêt ...
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