Focus : Dans les coulisses de la tentative de Cleveland-Cliffs de maintenir la fusion des hauts fourneaux américains

NEW YORK/CHICAGO, 5 septembre (Reuters) - Les coûts élevés et l'opposition environnementale ont empêché la construction de hauts fourneaux dans les aciéries aux États-Unis depuis 1980. Le PDG de Cleveland-Cliffs Inc (CLF.N), Lourenco Goncalves, a pour mission de ramassez tout ce qui reste.

Depuis qu'il a rejoint le sidérurgiste américain en 2014 dans le cadre du rachat du conseil d'administration d'un fonds spéculatif activiste, Goncalves a fait des hauts fourneaux une caractéristique de sa stratégie, positionnant Cliffs comme une exception dans une industrie en transition vers des fours à arc électrique moins chers et plus respectueux de l'environnement.

Ingénieur métallurgique brésilien de 65 ans, Goncalves a transformé Cliffs d'un mineur de minerai de fer et de charbon en le plus grand fournisseur d'acier de l'industrie automobile en Amérique du Nord en acquérant des sociétés possédant des hauts fourneaux pour fondre la fonte qu'elle produit.

Il envisage désormais d'acquérir U.S. Steel Corp (X.N), l'autre opérateur américain de hauts fourneaux restant, qui s'est progressivement tourné vers les fours à arc électrique, appelés mini-aciéries. Si son offre d'achat en espèces et en actions de 7,3 milliards de dollars devait être retenue, Cliffs entrerait dans le top 10 des producteurs d'acier mondiaux, principalement asiatiques.

Des entretiens avec six personnes proches des entreprises et des initiés du secteur, ainsi qu'un examen des dossiers réglementaires, montrent que le pari de Goncalves sur les hauts fourneaux n'a pas encore porté ses fruits et que son succès dépend de la conclusion de l'accord avec U.S. Steel.

En effet, les hauts fourneaux fonctionnent 24 heures sur 24 et nécessitent davantage de main-d’œuvre. Leur fonctionnement est plus coûteux lorsqu'ils doivent être arrêtés et redémarrés pour tenir compte de l'évolution de la demande, comme c'est souvent le cas dans le secteur automobile.

Pour compenser ce coût, ils ont besoin d’une part de marché dominante afin de pouvoir facturer leur acier plus cher. Pour se ...
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