Les immeubles de bureaux du centre-ville de San Francisco ont été calmés par certains des taux d'inoccupation les plus élevés et des tendances de retour aux bureaux les plus lentes du pays. Mais lorsqu'on se promène dans le quartier, ce qui donne l'impression qu'il est encore si inhabité est un phénomène différent mais lié à tous ces bureaux vides : le rez-de-chaussée vacant.
Ce sont les fenêtres avec leurs stores bien tirés, les comptoirs de charcuterie fantômes visibles à travers des vitres poussiéreuses, la signalisation persistante d'un magasin Verizon qui n'existe plus. Ce sont les notes manuscrites sombres – « cet endroit est fermé » – et les panneaux de courtage essayant d’être joyeux. À presque chaque coin de rue, ils recherchent quelqu'un pour louer 822 pieds carrés d'un ancien café, ou 5 446 pieds carrés de boulangerie vide, ou 12 632 pieds carrés de ce qui était autrefois un Walgreens.
Comme une grande partie des bureaux situés au-dessus, le rez-de-chaussée devra probablement être réinventé dans le quartier des affaires de San Francisco et dans d’autres centres-villes qui ont longtemps tenu pour acquis un public captif de consommateurs en déplacement. En fait, il sera difficile de résoudre le problème d’en haut sans résoudre également celui-ci. Car qui a envie de retourner au centre-ville alors que ses espaces les plus visibles ont été obscurcis, barricadés et recouverts de papier peint ?
"Il n'y a rien de pire que le papier de boucherie", a déclaré Conrad Kickert, chercheur en design urbain à l'Université de Buffalo qui étudie les devantures de magasins et la vie dans la rue. "Et seulement un cran au-dessus se trouvent ces autocollants tristes avec des gens souriants et heureux dessus."
Ces scènes ont un tel effet sur nous, a déclaré M. Kickert, car la grande majorité de nos interactions avec l'architecture et les bâtiments se déroule...
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