C'est devenu un scénario familier dans le monde de l'art : les héritiers d'un collectionneur juif repèrent dans un catalogue de vente aux enchères un tableau qui a été volé à leur parent à l'époque nazie. Ils contactent la maison de vente aux enchères et, si tout se passe bien, parviennent à un accord avec le vendeur qui leur garantit une part des revenus de la vente.
Mais que se passe-t-il lorsque les héritiers légitimes des œuvres d’art probablement pillées par les nazis ne peuvent être identifiés, et encore moins localisés ? Une œuvre du peintre anversois Frans Francken le Jeune que la maison de vente aux enchères munichoise Neumeister propose le 21 septembre soulève précisément cette question.
Peint au début du XVIIe siècle, le « Sermon sur la montagne » montre le Christ, sous un ciel nuageux, s'adressant à un groupe de personnes de tous âges qui écoutent attentivement. Le propriétaire actuel l'a apporté à Neumeister pour le vendre il y a neuf ans. On sait qu’il a été volé au moins une fois – à Adolf Hitler, un bénéficiaire connu du pillage nazi.
Mais après des années de recherche, les chercheurs n’ont pas réussi à identifier le propriétaire d’avant-guerre.
"Nous sommes dans un dilemme", a déclaré Katrin Stoll, propriétaire et gérante de la maison de vente aux enchères.
La recherche sur la provenance, qui retrace l’historique de propriété des œuvres d’art, s’est développée rapidement au cours des 20 dernières années avec la prolifération des bases de données en ligne, l’amélioration de l’accès aux archives et l’augmentation du nombre de chercheurs engagés dans ce domaine. Les restitutions d’œuvres d’art pillées par les nazis par les musées sont devenues monnaie courante. Des entreprises telles que Mondex Corporation ont fait de leur activité la recherche des héritiers des œuvres d’art pillées et proposent de récupérer les œuvres en échange d’une part de leur valeur.