"J'ai entendu dire que vous avez banni notre plus gros annonceur", a déclaré la voix quelque peu menaçante au téléphone depuis New York. C'était Rupert Murdoch. Nous sommes au milieu des années 80, j'étais rédacteur en chef du Sunday Times et je venais en effet d'interdire notre plus gros annonceur.
Quelques heures avant l'appel de Murdoch, j'avais été contacté par Mohamed Al Fayed, alors propriétaire controversé et volubile d'Harrods. Évidemment, je savais qui il était mais je ne l'avais jamais rencontré. Et notre échange n’était pas du genre convivial « faisons connaissance ».
Le dimanche précédent, nous avions publié un article faisant état de critiques sur la manière dont il rénovait la Villa Windsor, le grand manoir de Paris, qui abritait autrefois l'ancien roi Édouard VIII et son épouse Wallis Simpson.
Il n'était pas content. Notre article était une parodie de la vérité, a-t-il affirmé. Dans un souci de raison, je lui ai offert un espace dans la prochaine édition pour exprimer son point de vue.
Mais seules une rétractation et des excuses pourraient le satisfaire. J'ai refusé. Il a ensuite menacé de retirer toutes les publicités d'Harrods du Sunday Times.
ANDREW NEIL révèle comment son ancien patron Mohamed Al Fayed s'est reproché la mort tragique de son fils Dodi et de la princesse Diana (photo d'août 1997)
La princesse Diana avec Mohammed Al Fayed participant à un dîner de charité pour l'unité cardiaque de Harefield organisé à Harrods en 1996
«Vous ne pouvez pas faire ça», dis-je.
'Pourquoi pas?' » demanda-t-il, quelque peu perplexe. "C'est ma publicité."
« Parce qu'à partir de maintenant, répondis-je, il vous est interdit de faire de la publicité dans le Sunday Times.
Il raccrocha, visiblement intrigué. À peine une demi-heure plus tard, le téléphone sonna à nouveau. Cette fois, c'était le regretté John King, le légendaire président de la compagnie British Airways, récemment privatisée, qui était en train de transformer une entreprise publique en la compagnie aérienne préférée du monde.
De toute évidence, Al Fayed avait été en contact avec lui et il a cherché à intercéder en sa faveur, mais je n'ai jamais pu savoir s'il s'agissait de me faire lever l'interdiction de publicité ou d'accepter des excuses – parce que je lui ai arraché la tête dès qu'il a mentionné l'affaire. Le patron d'Harrods.
« Écoute, John, dis-je d'une voix un peu stridente, je viens d'interdire le plus grand grand magasin de Grande-Bretagne. Je suis également heureux d'interdire la plus grande compagnie aérienne britannique. Un mélange de bravade et de mauvaise humeur prenait le dessus sur moi.
"Je pense que je vais rester en dehors de ça", a déclaré John.
«Bonne idée», ai-je lancé.
Puis vint l’appel de Murdoch. Je ne le redoutais pas vraiment. Mais j'étais inquiet. Je lui ai expliqué ce qui s'était passé.
« Combien Harrods dépense-t-il avec nous ? » s'enquit-il.
«Environ 3 millions de livres sterling», répondis-je timidement. S'en est suivi ce qui a semblé être une éternité de silence pendant laquelle j'ai réfléchi à ce que je ferais en tant qu'ancien éditeur. Puis il a parlé. « Au diable s'il pense que nous pouvons être achetés pour 3 millions de livres sterling ! - et j'ai raccroché avant de pouvoir répondre.
Près d’une décennie plus tard, j’étais sur un vol Concorde d’Air France de New York à Paris – pour rencontrer Mohamed Al Fayed.
La princesse Diana et Dodi Al Fayed à l'arrière de la voiture avant l'accident
L'acci...
[Courte citation de 8% de l'article original]