Ils sont arrivés désespérés, incapables de trouver quelque chose de mieux, de plus sûr ou de moins cher dans une ville confrontée à une grave pénurie de logements abordables. Ils se sont installés dans un immeuble rempli d’ordures, propriété et négligé par la ville de Johannesburg, payant un « loyer » aux criminels.
Des centaines de personnes y vivaient et jeudi matin, au moins 74 personnes y sont mortes, dont au moins 12 enfants, dans l’un des pires incendies résidentiels de l’histoire de l’Afrique du Sud. Les flammes ont dévoré une structure que la surpopulation, les barrières de sécurité, les tas d'ordures et les lotissements précaires avaient transformé en un piège mortel. Certaines victimes ont sauté par les fenêtres supérieures du bâtiment de cinq étages plutôt que de mourir brûlées.
La catastrophe n’a pas surpris les habitants, les défenseurs du logement ou les responsables d’une ville qui compte plus de 600 bâtiments abandonnés et illégalement occupés – tous sauf une trentaine d’entre eux étant privés – selon Mgcini Tshwaku, un conseiller municipal qui supervise la sécurité publique.
Les bâtiments abritent des milliers de Sud-Africains souffrant d'une pénurie de logements et d'emplois, ainsi que des migrants d'autres pays venus chercher des opportunités, pour finalement découvrir une nation confrontée à sa propre crise économique. Et ces camps de squatters urbains sont régulièrement « détournés », disent les habitants, par des groupes organisés exigeant une rémunération.
Des gens désemparés se sont précipités dans la foule rassemblée autour du bâtiment dans le centre-ville et sont allés d'hôpital en hôpital, à la recherche de leurs proches ou de toute personne susceptible d'avoir des bribes d'informations. Les autorités ont déclaré qu'au moins 61 survivants avaient été soignés dans plusieurs hôpitaux.
À la recherche de son frère disparu, Kenneth Sihle Dube, Ethel Jack leva les yeux vers la fenêtre de son quatrième étage, espérant que la vaisselle qu'elle pouvait voir encore empilée là signifiait que son coin du bâtiment n'avait pas été dévasté. Elle a vu des corps ...
[Courte citation de 8% de l'article original]