"THE QUICK BROWN FOX JUMPED OVER THE LAZY DOG'S BACK 1234567890", soit en français "le rapide renard marron a sauté par-dessus le dos du chien paresseux" : le premier message envoyé par les États-Unis à la Russie grâce au téléphone rouge, il y a 60 ans, semblait pour le moins cryptique. Le 30 août 1963, la Maison-Blanche utilise ce nouveau canal de communication avec le Kremlin, qui avait alors davantage pour but de tester toutes les lettres de l'alphabet latin que d'éviter un conflit imminent.
La genèse de la création de cette ligne remonte à quelques mois plus tôt. En 1962, Washington et Moscou passent tout près d'une guerre lors de la crise de Cuba. Des rampes soviétiques de lancement nucléaire sur alors découverts sur l'île des Caraïbes. Impossible pour la Maison-Blanche, à l'époque, de laisser à la Russie la possibilité d'enclencher un jour des frappes sur le continent américain.
Si aucun conflit ne se déclare, les dirigeants des deux pays, le président américain John Fitzgerald Kennedy et le leader soviétique Nikita Khrouchtchev, conviennent qu'ils sont passés trop près de la guerre. Alors, les deux géants de la Guerre froide décident de créer un moyen pour communiquer plus facilement à l'avenir. C'est ainsi que naît le fameux "téléphone rouge". Depuis cette époque, la fameuse ligne de communication a permis d'envoyer des messages d'alerte entre Washington et Moscou, dont les relations sont au plus bas avec l'invasion de l'Ukraine par la Russie.
Un canal ultra-sécurisé pour s'échanger des messages confidentiels ? Davantage que cette vision fantasmée et véhiculée par les films hollywoodiens, la ligne de communication n'a en réalité jamais été un vrai téléphone rouge. À l'origine, elle fonctionnait grâce à un imposant télégraphe et des câbles sous l'Atlantique que chaque pays testait toutes les heures.
Quant au contenu-même des messages, le Pentagone, qui gérait les communications côté américain, envoyait généralement des faits triviaux, comme des résultats de match de base-ball. Le Kremlin, lui, préférait envoyer des extraits de littérature russe, rappelait en 2014 Howard Patrick, un linguiste qui a aidé à faire fonctionner la première machine. Dans une interview à The Pioneer Press, il raconte le choc vécu quand la ligne a été utilisée pour la première fois, en novembre 1963. Le message, venant des États-Unis, annonçait aux Soviétiques que le président Kennedy avait été assassiné.
Plusieurs anecdotes célèbres autour du téléphone rouge sont relayées par les historiens. Le président Johnson enverra par exemple de nombreux messages à la Russie pour la tenir au courant de la progression de la mission Apollo. Richard Nixon, lui, n'a parfois pas été en mesure de répondre aux sollicitations de la présidence soviétique pendant la guerre du Kippour, en 1973. Selon des documents déclassifiés par la suite, Richard Nixon était en état d’ébriété, confronté à la déliquescence de sa présidence autour du scandale du Watergate.
Le téléphone rouge a disparu en tant que tel en 2008, avec la mise en place d'une connexion e-mail sécurisée entre les deux pays. Mais l'esprit demeure : durant sa présidence, Barack Obama l'a utilisé pour protester auprès du président russe Vladimir Poutine de l'ingérence présumée dans l'élection présidentielle américaine par Moscou.
Depuis l'invasion de l'Ukraine par la Russie, Washington a fortement restreint ses liens diplomatiques avec Moscou. Mais l'an dernier, le conseiller à la sécurité nationale de Joe Biden, Jake Sullivan, avait cependant assuré que les États-Unis "avaient la capacité de parler directement à de hauts niveaux" à la Russie, et ce, "sans équivoque".
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