Vous l’avez peut-être vu si vous êtes fan de tennis. La publicité commence avec un jeune garçon de 10 ou 11 ans, assis dans un modeste appartement, regardant Venus Williams sur une petite télévision ancienne. Il est interrompu par un homme qui lui tape sur l’épaule.
"Hé Frances", dit l'homme, "Et si un mur n'était pas un obstacle, mais une opportunité ?"
L'appartement fond et maintenant le garçon et l'homme – vraisemblablement un entraîneur – frappent joyeusement de beaux coups de fond en boucle contre un mur. Au fur et à mesure qu'ils frappent, le garçon au visage doux grandit progressivement, se fondant finalement dans un adulte royal et fortement musclé, la tête couronnée par un bandeau désormais familier alors qu'il délivre un as grésillant et que la foule rugit. Il s’agit de Frances Tiafoe, l’un des visages les plus populaires et reconnaissables du tennis masculin, désormais classée 10e mondiale et considérée comme une prétendante à l’Open des États-Unis, qui débute lundi.
Bien sûr, les jeunes Tiafoes dans la publicité étaient le produit d'un casting, et non la jeune Frances elle-même. Mais les producteurs ont fait du bon travail en trouvant quelqu'un qui ressemblait au garçon de 11 ans que j'ai rencontré en 2009, lorsque j'ai passé quelques mois à écrire sur le Junior Tennis Champions Center à College Park, dans le Maryland, un centre de tennis alors obscur. académie de formation qui avait produit de manière choquante trois garçons dans le top 20 mondial du tennis junior. J'ai finalement accompagné leurs deux meilleurs joueurs, Denis Kudla et Mitchell Frank, à Roland-Garros, où ils ont participé aux championnats juniors.
Mais voici le point pertinent : lors de mon reportage au centre de tennis, j'ai passé une journée avec un garçon pour lequel les entraîneurs semblaient avoir une étrange estime. Kudla pourrait effectivement participer au circuit professionnel, ont-ils déclaré : « Mais ce gamin va être meilleur. Cet enfant est spécial.
J'étais déconcerté. Il semblait être un enfant ordinaire de 11 ans, une sonnerie pour le premier enfant de la publicité – sauf qu'au lieu de nouveaux vêtements de tennis élégants, il portait un T-shirt Pikachu bien usé. Frances n'était pas particulièrement grande pour son âge, sans aucune force de personnalité notable que je pouvais détecter si ce n'est une disposition ouverte et attrayante. J'ai passé une matinée dans un grenier au-dessus des courts de tennis avec lui pendant qu'il suivait un cours de géographie qui faisait partie du programme académique interne. Il n’était pas maussade, comme le seraient tant d’enfants, obligés de se concentrer sur la latitude et la longitude avec un adulte étrange qui regardait ...
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