Il y a soixante ans, au cours de l'été 1963, une maison de quatre étages située sur la 130e rue Ouest à Harlem est devenue le siège de ce qui était alors le plus grand événement de défense des droits civiques de l'histoire américaine, la Marche sur Washington pour l'emploi et la liberté. Pendant un été, la maison, un ancien foyer pour «filles de couleur délinquantes», était une ruche d'activité - si frénétique que la réceptionniste a raccroché à deux reprises au révérend Martin Luther King Jr. par erreur.
La marche, qui a eu lieu le mercredi 28 août, est désormais surtout connue pour le discours du Dr King « I Have a Dream » et pour la foule de 250 000 personnes remplissant le National Mall. Mais cela n’aurait pas été possible sans l’organisation au 170 West 130th Street, menée par Bayard Rustin, un brillant tacticien dont l’homosexualité et les anciens liens communistes ont fait de lui une cible tant à l’intérieur qu’à l’extérieur du mouvement.
Sous l'égide du patriarche de la marche, le leader syndical A. Philip Randolph, M. Rustin a réuni les dirigeants des cinq grandes organisations de défense des droits civiques : la Southern Christian Leadership Conference, la N.A.A.C.P., la National Urban League, le Congress of Racial Equality et le Student Nonviolent. Comité de coordination. Avec M. Randolph, ils sont devenus connus sous le nom de Big Six.
Ce fut un moment charnière dans le mouvement des droits civiques, après la campagne tumultueuse du Dr King pour forcer la déségrégation à Birmingham et l’envoi par le président John F. Kennedy de la Garde nationale pour permettre aux étudiants noirs de fréquenter l’Université d’Alabama ; Medgar Evers, secrétaire de terrain de la N.A.A.C.P., a été assassiné en juin dans le Mississippi. Comme l’a rappelé Courtland Cox, l’un des organisateurs de la marche : « Les gens en avaient assez d’être fatigués et ils voulaient faire une déclaration à la nation. »
Depuis un bureau simple, M. Rustin a géré des dirigeants parfois rebelles, ainsi que des groupes syndicaux et religieux et une équipe de jeunes bénévoles et de personnel rémunéré, pour créer un événement qui résonne encore 60 ans plus tard.
Vous trouverez ci-dessous les souvenirs de 10 personnes, aujourd'hui âgées de 75 à 92 ans, qui ont contribué à planifier et à organiser la marche. Leurs remarques ont été éditées par souci de clarté et de concision.
NORMAN HILL, directeur du programme national, Congrès pour l'égalité raciale : La marche a été organisée en six semaines environ, ce qui était assez étonnant, pour rassembler autant de personnes et avoir un impact global.
ELEANOR HOLMES NORTON, aujourd'hui membre du Congrès américain de Washington, D.C. : Il n'y a jamais eu de véritable grande marche à Washington. Il y a eu une marche en 1957 [le pèlerinage de prière pour la liberté], mais elle a rassemblé peut-être 25 000 personnes. Cela a été perçu comme une indication que nous ne parvenions peut-être pas à attirer beaucoup de monde.
RACHELLE HOROWITZ, directrice des transports et assistante de Bayard Rustin : Bayard et M. Randolph savaient tous deux que des progrès devaient être réalisés à Washington. Il était possible de mener tous ces combats locaux, et ils étaient importants, mais à moins d'obtenir une législation et le soutien du gouvernement fédéral, rien ne serait vraiment fait.
VELMA HILL, secrétaire de terrain de la côte Est, Congrès pour l'égalité raciale : Je ne sais pas si je devrais en parler, mais il n'y avait pas d'harmonie entre les Big Six. La N.A.A.C.P. était considérée comme ne faisant que passer par les tribunaux. Et la Ligue urbaine était considérée par le SNCC et le CORE comme étant trop redevable aux entreprises. Et King était appelé « De Lord », pas d’une manière gentille.
DR. JOYCE LADNER, organisatrice de terrain, Comité de coordination des étudiants non violents : Cela a commencé au SNCC. C'est peut-être Stokely [Carmichael] qui a déclenché tout ça, et ça s'est propagé.
VELMA HILL : Je pense que la marche n'aurait pas eu lieu si Randolph ne l'avait pas convoquée, car A. Philip Randolph était le leader le plus respecté du 20e siècle. Malheureusement, on ne parle pas ...
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