Lorsque le président russe Vladimir V. Poutine a laissé le magnat des mercenaires Evgueni V. Prigojine s’en sortir apparemment indemne après avoir déclenché une mutinerie en juin, les critiques du monde entier se sont emparées de l’apparente démonstration de faiblesse du dirigeant russe en temps de guerre. Certains ont même déclaré que cette brève rébellion présageait le début de l’ère post-Poutine.
Deux mois plus tard, M. Prigojine est présumé mort dans le mystérieux crash d'un jet privé dans un champ entre Moscou et Saint-Pétersbourg. M. Poutine est en sécurité au Kremlin, faisant publiquement l’éloge de M. Prigozhin comme d’une personne talentueuse au « destin compliqué », qui a commis de nombreuses erreurs dans la vie. Et le reste de la direction du groupe Wagner est soit mort, soit silencieux.
Les responsables américains et occidentaux ont déclaré que leur hypothèse principale était que l'avion avait été détruit par une explosion, et plusieurs, s'exprimant sous couvert d'anonymat, ont déclaré qu'ils pensaient que M. Poutine avait ordonné sa destruction.
Dans la Russie de M. Poutine, les destins peuvent rapidement changer dans un système où les affronts existentiels envers le dirigeant ne sont ni pardonnés ni oubliés. Depuis plus de deux décennies, les individus qui ont constitué une menace pour le dirigeant russe se sont régulièrement retrouvés exilés, emprisonnés ou morts, rapidement dépouillés de leur pouvoir.
Cette tendance a commencé dès les débuts du dirigeant russe, lorsque Boris A. Berezovsky, un oligarque influent dans l’ascension de M. Poutine, s’est heurté à lui et s’est enfui, traité pendant des années comme un ennemi public avant sa mort en Grande-Bretagne en 2013 dans des circonstances troubles. Mikhaïl B. Khodorkovski, un autre oligarque qui n’a pas réussi à s’aligner, a passé plus d’une décennie en prison.
D’anciens membres des services de sécurité russes considérés comme des traîtres ont connu le sort le plus sombre. Alexander V. Litvinenko, un ancien espion qui a publiquement accusé M. Poutine de diriger la Russie comme un syndicat du crime, a été mortellement empoisonné avec un isotope radioactif ra...
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