Huit candidats apparaîtront sur scène pour le premier débat républicain mercredi. Mais l’accent sera mis en grande partie sur une personne qui ne sera pas là, Donald J. Trump.
Cette dynamique a laissé ses adversaires se préparer à un scénario inhabituel : débattre entre eux alors que le favori avec une avance considérable est totalement absent.
Pourtant, pour les rivaux de M. Trump, le débat offre la plus grande audience de la course à ce jour et leur première chance non seulement de faire bonne impression, mais aussi de faire de la course une véritable compétition.
Le sénateur Mitt Romney, un républicain qui a dirigé le débat présidentiel à deux reprises et qui est l’antagoniste élu le plus important de son parti, a donné ce conseil : « La clé pour eux n’est pas de se concentrer les uns sur les autres mais sur la personne qui est au sommet. Tu dois frapper.
Pourtant, même le moment le plus viral pourrait rapidement être balayé par une vague d’informations dictées par Trump. "Dans 99 contrats à terme sur 100", a déclaré Newt Gingrich, ancien candidat républicain à la présidentielle et président de la Chambre, "Donald Trump est le candidat républicain et il ne respire même pas fort".
Mais les huit candidats ont une chance de présenter une alternative aux électeurs républicains. La manière dont ils font valoir leur cause pourrait faire de la primaire de 2024 un concours et non un couronnement.
Voici neuf éléments susceptibles de définir le débat.
Une partie importante du débat tournera très probablement autour de M. Trump, de ses accusations criminelles, de sa remise en question continue des élections de 2020 et de sa responsabilité dans l’attaque du 6 janvier contre le Capitole. Même si les candidats ont été fréquemment interrogés sur ces questions, un débat permet de poser des questions complémentaires, ce qui augmente le risque de faux pas.
M. Trump va encore marquer de son empreinte le moment présent. Il a annoncé son intention d'essayer d'éclipser le débat avec la publication d'une interview en ligne enregistrée avec l'ancien animateur de Fox News, Tucker Carlson.
Et jeudi, l'ancien président envisage de se rendre aux autorités d'Atlanta pour faire face à des accusations dans l'affaire l'accusant d'ingérence électorale, une apparition susceptible de dominer le cycle de l'actualité et de réduire tout rebond que ses rivaux espèrent tirer du débat.