Un jour de la semaine dernière, un vase débordant de lys blancs et de roses est arrivé dans la loge de Kristen Kish à Milwaukee, où « Top Chef » tourne sa 21e saison.
Padma Lakshmi, la mannequin et auteure devenue célèbre au cours des 17 années où elle a animé le concours de cuisine, leur avait envoyé, accompagnée d'une note : « Cassez-vous une jambe. Je suis tellement fier de toi, gamin ! »
Pour Mme Kish, qui était si nerveuse lors de son premier jour sur le plateau en tant que remplaçante de Mme Lakshmi qu'elle pensait qu'elle allait vomir, les fleurs étaient un baume.
"Je sais que mon travail consiste simplement à être moi-même", a déclaré Mme Kish, "mais j'ai l'impression que je ne vais pas être assez impressionnante pour tenir mon propre espace et suivre les traces de Padma."
La vérité est que la franchise vieillissante « Top Chef », qui a eu son lot de trébuchements dans une constellation de plus en plus fréquentée d’émissions culinaires, a autant besoin d’elle qu’elle en a besoin. À 39 ans, Mme Kish représente une troisième vague de chefs célèbres, très éloignée des pionniers comme Emeril Lagasse et Bobby Flay, et de la génération de frères de cuisine tatoués, pour la plupart blancs, qui ont suivi.
Mme Kish est une adoptée coréenne gay et une fière produite du Midwest. Elle atteint les notes chantées par les stars culinaires avant elle : elle a co-écrit un livre de cuisine, ouvert un restaurant et gagne une grande partie de sa vie devant la caméra, une compétence qu'elle a perfectionnée dans plusieurs autres émissions avant de décrocher le poste de « Top Chef » en juillet. Sur les réseaux sociaux, elle alterne harmonieusement entre de charmantes promotions de marque, des conseils alimentaires et des déclarations sincères – sur l’amour, les soins personnels et même le doute de soi – qui peuvent friser le partage excessif.
Derrière toute sa confiance désinvolte, dit-elle, se cache une insécurité écrasante.
"Je souffre d'une grave anxiété sociale et je passe à la télévision, ce qui est fou", a-t-elle déclaré. "Je sais que je suis une contradiction ambulante."
C’est difficile à acheter quand on la voit entrer sur le plateau avec les commandes d’un mannequin (ce qu’elle était autrefois). La styliste du défilé a choisi des bottes à talons et des pantalons larges pour son corps grand et mince afin de projeter son autorité. Elle s'est lancée dans une danse loufoque à un moment donné, puis a parfaitement atteint sa cible le moment suivant. La première fois qu'elle a prononcé : « S'il vous plaît, préparez vos couteaux et partez » – la phrase effrayante que Mme Lakshmi a prononcée lorsqu'un concurrent a été éliminé – l'équipage a applaudi.
"Kristen est un mégawatt", a déclaré Dana Cowin, ancienne rédactrice en chef de Food & Wine et juge de "Top Chef" pendant sept saisons. Elle a récemment vu Mme Kish avouer ses craintes personnelles alors qu'elle démontrait comment préparer des corn dogs à la coréenne...
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