Les États-Unis n'ont pas eu d'accident d'avion mortel impliquant une compagnie aérienne commerciale depuis plus de 14 ans - une réalisation incroyable en matière de sécurité.
Mais le système élaboré qui empêche les avions de s'écraser est en difficulté. Ces dernières années, les contrôleurs aériens, qui guident les avions hors de danger, ont souffert d'une pénurie de personnel. Sur 313 installations de contrôle du trafic aérien à l'échelle nationale, seulement trois en mai ont atteint les objectifs de personnel fixés par la Federal Aviation Administration et le syndicat représentant les contrôleurs.
Les responsables de l'aviation craignent que la pénurie ne conduise à des appels rapprochés, au cours desquels des avions ont failli s'écraser. Il y a eu au moins 46 quasi-accidents impliquant des compagnies aériennes commerciales le mois dernier, selon une enquête de mes collègues Sydney Ember et Emily Steel publiée ce matin. Ces appels rapprochés ne représentent encore qu'une petite fraction des près de 1,4 million de vols aux États-Unis chaque mois, et il n'est pas clair si le taux augmente.
Mais tout appel rapproché est dangereux, pouvant conduire à un accident mortel qui brise la séquence de sécurité de l'Amérique. En tant que porte-parole de la F.A.A. a dit: "Un appel proche en est un de trop." L'objectif de l'agence est de réduire à zéro le nombre de ces quasi-accidents. Le manque de personnel rend cela plus difficile.
"Les contrôleurs à qui nous avons parlé sont vraiment fiers de leur travail et ils travaillent très dur pour s'assurer que ces avions sont sûrs", m'a dit Emily. "Mais ils craignent que les circonstances entourant leur travail ne les fassent déraper et que ces erreurs puissent être très dangereuses."
Qu'y a-t-il derrière la pénurie ? Une partie du problème remonte à des décennies : dans les années 1980, le président Ronald Reagan a licencié des milliers de contrôleurs aériens qui étaient en grève. La F.A.A. puis embauché de nouveaux contrôleurs. Beaucoup ont pris leur retraite lorsqu'ils sont devenus éligibles 20 ans plus tard. Et maintenant, 20 ans plus tard, une autre vague de contrôleurs prend sa retraite.
Le désinvestissement chronique dans les services gouvernementaux est une autre cause. Au cours de la dernière déce...
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