Lorsque Jessica Albright est revenue avec sa famille dans leur maison à East Palestine, Ohio, le mois dernier après quatre mois d'absence, elle a ouvert la portière de la voiture et a pris une profonde inspiration - puis s'est arrêtée et a pensé : Peut-être pas trop profondément. Montant les marches avec des valises, elle essaya de discerner si l'odeur âcre de l'air s'était atténuée.
La mère de trois enfants ne pouvait pas être certaine – de l'odeur, de ses effets ou des prochaines étapes correctes pour sa famille. Après qu'un train transportant des produits chimiques toxiques a déraillé à un demi-mile de la maison des Albright en février, une série de mystérieux symptômes de santé a forcé Mme Albright; son mari, Chris, et deux de leurs filles à déménager dans une chambre d'hôtel en Pennsylvanie à 20 miles de là.
Maintenant, ils étaient de retour, non pas parce que leurs problèmes de santé étaient résolus, ou parce que la maison avait été prouvée exempte de contaminants. Ils étaient de retour parce qu'il leur restait 41 $ dans leur compte d'épargne et estimaient qu'ils n'avaient pas d'autre choix.
Malgré plusieurs semaines d'attention intense, l'attention nationale s'est depuis longtemps détournée de la Palestine orientale, où le gouverneur de l'Ohio a déclaré l'air et l'eau sûrs, et l'Agence de protection de l'environnement n'a cité "aucune preuve suggérant qu'il y a une contamination préoccupante". Les écoles ont rouvert, la ville a tenu sa foire de rue annuelle et, lorsque l'été est arrivé, les tables de pique-nique du stand de boissons gazeuses The Dairy Mill étaient à nouveau bondées.
Mais 200 travailleurs de nettoyage arrivent toujours chaque jour, travaillant sur les 1,4 million de gallons d'eaux usées liquides et 3 293 tonnes de terre excavée qui, selon l'Ohio E.P.A., doivent encore être enlevées. Plus tôt cet été, des chercheurs indépendants ont mis en garde contre une contamination chimique dans les bâtiments à proximité du lieu du déraillement. Des centaines de personnes ont signalé des symptômes associés au déraillement au cours des derniers mois. Et les législateurs ont été inondés d'appels et de courriels de résidents et de propriétaires d'entreprises qui disent qu'ils ne peuvent pas entrer dans leurs bâtiments plus de quelques minutes sans avoir mal à la tête.
Le déraillement et la combustion du fret toxique du train ont généré des centaines de composés inconnus, selon les scientifiques. Cependant, il est difficile de relier directement les problèmes de santé aux toxines, car même ceux détectés ne sont pas entièrement compris. Six mois plus tard, les résidents ont encore peu d'informations sur la façon dont ils pourraient être affectés par des produits chimiques persistants, ce qui rend impossible l'évaluation des risques à long terme.
Mme Albright, 43 ans, a envisagé cela en déballant des articles de toilette dans une maison qui ne se sentait plus comme chez elle, dans une ville qui était devenue profondément divisée par des théories de luttes intestines et de complot.
Pour elle, comme pour beaucoup, l'incertitude a transcendé la question de savoir si l'air, le sol et l'eau étaient toxiques, à une question personnelle : pour une famille en proie à une crise médicale, émotionnelle et financière, que se passerait-il ensuite ?
La petite maison en brique d'East Main Street était l'endroit où deux familles ne faisaient plus qu'une. La maison était l'endroit où Mme Albright a élevé Kaedance, maintenant âgé de 20 ans, et Lainy, 17 ans; où Chris Albright, 48 ans, avait emménagé et était devenu le beau-père des filles il y a près de dix ans; où lui et Mme Albright ont ramené leur fille nouveau-née, Evy, maintenant âgée de 8 ans, à la maison de l'hôpital.
Jusqu'à il y a six mois, M. Albright partait tôt chaque jour pour travailler comme contremaître sur un gazoduc. Mme Albright a travaillé comme gestionnaire de cas pour les étudiants ayant des besoins spéciaux et comme gestionnaire de bureau dans un gymnase local. Kaedance avait été transférée sur un campus voisin pour pouvoir vivre avec sa famille; Lainy espérait devenir capitaine de cheerleading. Evy, déjà à un niveau de lecture de 11 ans, apprenait à utiliser FaceTime tout en faisant des cercles sur un hoverboard dans le salon.
Le 3 février, après un match de basket au lycée, Lainy a vu quelque chose sur Snapchat à propos d'un incendie. Lorsque Mme Albright a emmené leurs chiens, Maggie et Stanley, dans la cour avant de se coucher, elle a ...
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