Les stratèges américains de la défense avertissent que la Chine pourrait utiliser la distraction de la guerre en Ukraine pour lancer une action militaire contre Taïwan. Ils pensent que le président chinois Xi Jinping est déterminé à prendre le contrôle de la province séparatiste – qui échappe au contrôle de Pékin depuis la fondation de la République populaire de Chine en 1949 – avant de quitter ses fonctions.
En réponse à ces préoccupations, en juillet 2023, les États-Unis ont annoncé un programme d'aide militaire de 345 millions de dollars américains pour Taïwan. Pour la première fois, des armes sont livrées à Taïwan à partir des stocks américains sous l'autorité présidentielle de retrait, ce qui ne nécessite pas l'approbation du Congrès.
Ces craintes ont été exacerbées par le fait que la Chine a intensifié ses enquêtes sur les défenses de Taiwan au cours de l'année écoulée. Le mois dernier a vu la publication d'une série documentaire en huit épisodes par la chaîne de télévision publique CCTV intitulée "Chasing Dreams" sur la préparation de l'armée chinoise à attaquer Taiwan.
Mais l'opinion reste divisée sur la probabilité que Xi lance une action militaire pour occuper Taiwan, et si la guerre en Ukraine rend une telle action plus ou moins probable.
Le principal argument selon lequel la guerre en Ukraine rend plus probable une attaque chinoise contre Taiwan est centré sur l'échec de la menace de sanctions américaines pour dissuader la Russie d'envahir.
Le président russe Vladimir Poutine a estimé que la puissance américaine, affaiblie par la présidence Trump, était en déclin. Il savait également - parce que le président Joe Biden l'avait dit - que les États-Unis n'étaient pas disposés à engager leurs propres troupes dans le combat contre l'ennemi doté de l'arme nucléaire.
Poutine a vu le retrait précipité des États-Unis d'Afghanistan en août 2021 comme un signe que les États-Unis ont perdu leur appétit pour une intervention militaire à l'étranger. Les États-Unis s'appuient sur des sanctions économiques pour faire pression sur des adversaires tels que l'Iran, la Russie et la Chine. Mais Poutine était convaincu que la dépendance de l'Europe vis-à-vis du pétrole et du gaz russes l'empêcherait d'imposer de sérieuses sanctions à la Russie. Il a également été enhardi par la réponse terne de l'Occident à l'invasion russe de la Géorgie en 2008 et à l'annexion de la Crimée en 2014.
Il s'est avéré que Poutine avait tort sur la réticence des Européens à cesser d'acheter de l'énergie russe. Mais il avait raison au sujet de l'aversion des États-Unis à engager ses propres forces pour défendre l'Ukraine.
Comme pour l'Ukraine, la politique américaine à l'égard de Taïwan repose sur l'utilisation de la menace de sanctions économiques pour dissuader la Chine d'attaquer la province. Cependant, il y a aussi la possibilité – absente en Ukraine – que les États-Unis engageraient leurs forces pour défendre Taiwan. La politique officielle des États-Unis est celle de "l'ambiguïté stratégique" à Taiwan. De plus, il y a le simple fait géographique que Taïwan est une île, et donc plus facile à défendre que l'Ukraine.
Pour le peuple taïwanais, l'invasion de Poutine montre qu'un dirigeant autoritaire peut faire la guerre à tout moment, sans raison valable. L'Ukraine a jusqu'à présent réussi à empêcher une victoire russe, mais elle paie un lourd tribut en termes de vies perdues et d'économie brisée. Selon certains observateurs taïwanais, le peuple taïwanais ne serait pas disposé à payer un prix aussi lourd pour préserver son autonomie politique.
On craint également que les États-Unis soient tellement liés à la crise ukrainienne qu'ils n'aient pas la bande passante politique pour faire face à la pression chinoise sur Taïwan. Des armes qui auraient pu être vendues à Taïwan ont été envoyées en Ukraine. Xi peut voir cela comme une opportunité qu'il peut exploiter.
Les résidents chinois au Portugal protestent contre la visite de la présidente de la Chambre des États-Unis, Nancy Pelosi, à Taïwan en août 2022. Pelosi s'est rendue malgré l'objection de Pékin à tout contact officiel entre Taipei et Washington. Horacio Villalobos#Corbis/Corbis via Getty ImagesIl existe cependant plusieurs facteurs qui rendent un conflit à propos de Taiwan moins probable. L'échec de la Russie à remporter la victoire en Ukraine rend moins probable que Xi parie sur l'utilisation de la force militaire pour occuper Taiwan.
Yaroslav Trofimov, du Wall Street Journal, affirme que "la guerre ukrainienne a focalisé les esprits à Pékin sur l'imprévisibilité inhérente à un conflit militaire". Pendant ce temps, Bi-khim Hsiao, le représentant de Taïwan aux États-Unis, a déclaré que le succès de l'Ukraine dans sa défense dissuaderait la Chine d'attaquer Taïwan.
L'une des raisons est les progrès de l'armement. La dernière génération de drones et de missiles capables de détruire avions, navires et chars favorise la défense. Cela rend l'invasion de Taïwan plus risquée pour la Chine. De plus, les armes de la Russie semblent généralement moins efficaces que celles de ses homologues de l'OTAN - et l'arsenal de la Chine repose fortement sur les conceptions russes.
De plus, la guerre en Ukraine a unifié les alliés européens derrière le leadership américain. En 2019, le président français Emanuel Macron parlait de la « mort cérébrale » de l'OTAN. Après l'invasion de l'Ukraine par la Russie, l'alliance a augmenté ses dépenses de défense et la Suède et la Finlande ont demandé leur adhésion. La Finlande a officiellement rejoint l'OTAN en avril 2023 tandis que la Suède attend la ratification finale.
L'Union européenne était auparavant réticente à se joindre à la guerre commerciale des États-Unis avec la Chine. Cependant, le soutien de la Chine à l'invasion de l'Ukraine par la Russie a incité Bruxelles à se joindre aux États-Unis pour repousser les efforts de la Chine visant à dominer des secteurs clés du commerce mondial. La présidente de la Commission européenne, Ursula van der Leyen, a déclaré en mars 2023 que "la Chine devient plus répressive chez elle et plus affirmée à l'étranger". La Chine n'est que trop consciente qu'un dépassement à Taïwan unirait davantage les nations dans une guerre commerciale contre Pékin.
La guerre en Ukraine a également unifié les principaux alliés asiatiques derrière le leadership américain. Taïwan, le Japon et la Corée du Sud ont rejoint les sanctions contre la Russie, et le Japon prévoit d'augmenter les dépenses de défense de 60 % d'ici 2027. En mars 2022, la Russie a ajouté Taïwan à sa liste des pays et territoires hostiles, et en août 2022, Taïwan a annulé les voyages sans visa. pour les Russes, qui avait été introduit en 2018.
Il est difficile d'évaluer comment les sanctions contre la Russie affectent le calcul de la décision de la Chine. Les sanctions ont gravement nui à l'économie russe, mais n'ont pas empêché le pays de faire la guerre. Compte tenu du niveau élevé des échanges commerciaux de la Chine avec l'Europe et les États-Unis, il est probable que les sanctions imposées en représailles à une attaque contre Taïwan seraient gravement préjudiciables à l'économie chinoise.
En lançant la guerre avortée contre l'Ukraine, la Russie s'est montrée faible et instable, et donc moins utile en tant qu'alliée de la Chine. Outre l'échec initial à prendre Kiev, des événements tels que la mutinerie de Wagner illustrent la fragilité du régime de Poutine et ont dû sonner l'alarme à Pékin. En novembre 2022, Xi a appelé à la fin des menaces d'utiliser des armes nucléaires dans une réprimande implicite à la Russie.
Le plan de paix que la Chine a publié en février 2023, « Position sur le règlement politique de la crise ukrainienne », insiste sur l'importance de respecter la souveraineté tout en ignorant la violation par la Russie de la souveraineté de l'Ukraine. Il s'agissait sans doute plus de Taïwan que de l'Ukraine.
La Chine veut apparemment voir la fin de la guerre en Ukraine, mais à des conditions acceptables pour son allié, Moscou. La Chine a accepté le récit de la Russie selon lequel l'OTAN est à blâmer pour la guerre, mais continue de souligner l'importance de respecter la souveraineté et l'intégrité territoriale de l'Ukraine. Ces principes sont au cœur de la politique « Une seule Chine » et de la revendication de souveraineté de Pékin sur Taïwan. L'incapacité de la Chine à condamner l'invasion russe la place dans une position déchirée par des contradictions et rend difficile son rôle de courtier pour la paix.
Il n'y a pas de réponse simple à la question de savoir comment la guerre en Ukraine a eu un impact sur les intentions de Pékin concernant Taiwan. Mais cela a clairement montré à toutes les parties que les enjeux sont élevés et que les coûts des erreurs de calcul sont punitifs.