Cet article a été initialement publié dans Knowable Magazine.
Les défenseurs de l'environnement qui cherchaient à restaurer les populations de requins au large de la côte atlantique du Panama étaient confrontés à un problème trop familier aux biologistes : aucun document n'existait pour documenter à quoi ressemblaient les communautés de requins vierges avant que la surpêche ne décime les animaux au cours des dernières décennies. Sans cette information, comment les travailleurs de la restauration pourraient-ils savoir ce qu'ils devraient viser ?
Erin Dillon, paléoécologue au Smithsonian Tropical Research Institute de Panama, pensait avoir la solution. En échantillonnant des microfossiles - des denticules dermiques, les "petites dents sur la peau du requin", comme elle les décrit - déposés au fond de l'océan, Dillon a pu reconstituer une image des communautés de requins de la région avant les perturbations humaines. L'abondance des requins dans les récifs des Caraïbes a diminué de plus de 70%, a-t-elle constaté, les requins d'eau libre nageant rapidement étant les plus durement touchés.
Dillon est l'une des étoiles montantes du nouveau domaine de la paléobiologie de la conservation, qui utilise les archives fossiles pour informer et aider les efforts de conservation actuels. "Nous avons souvent besoin d'une idée de la façon dont les choses se passaient avant qu'il n'y ait un impact humain important", déclare Karl Flessa, paléobiologiste à l'Université de l'Arizona, qui a inventé le terme paléobiologie de la conservation il y a deux décennies et co-auteur d'un premier regard sur le domaine dans la Revue annuelle 2015 des sciences de la Terre et des planètes.
Les paléobiologistes de la conservation utilisent le passé pour établir des lignes de base avant les perturbations, comme Dillon l'a fait. Ils documentent également les modèles à long terme d'utilisation de l'habitat et révèlent des changements jusque-là insoupçonnés dans les écosystèmes en raison de l'activité humaine. En découvrant comment les espèces ont réagi aux changements climatiques passés, ils aident les chercheurs à comprendre comment la même espèce peut réagir au changement climatique aujourd'hui. Et leurs résultats orientent les plans de gestion de certains des écosystèmes les plus menacés au monde.