C'était autrefois la première rue dans laquelle des générations de Dublinois et de visiteurs de la capitale faisaient leurs achats et socialisaient, et où les stars les plus brillantes de la scène et de l'écran telles qu'Elizabeth Taylor et Richard Burton séjournaient pendant le tournage. O'Connell Street est de nos jours plus facilement associée à un comportement antisocial, du désagrément du trafic de drogue illégale et de la toxicomanie à la laideur des actes de violence aléatoires.
C'est une triste situation si l'on considère la place de la rue dans l'histoire de la nation et le rôle que son bâtiment principal, le GPO, a joué en 1916 en tant que siège de l'Insurrection de Pâques.
Cet événement, associé au changement de nom de la rue en 1924 de Sackville Street à O'Connell Street en l'honneur du leader nationaliste du XIXe siècle Daniel O'Connell, aurait dû suffire à garantir son statut de tronçon le plus célèbre d'Irlande avec une réputation semblable à celui d'Oxford Street à Londres, des Champs Élysées à Paris ou de la Cinquième Avenue à New York. Mais ce n'est plus le cas depuis plusieurs décennies, la rue souffrant par rapport à Grafton Street.
Mais quelle part de la réputation négative actuelle d'O'Connell Street pouvons-nous attribuer à sa réalité et quelle part est-elle informée par des perceptions peut-être alimentées par certains rapports d'incidents tels que l'agression récente contre le touriste américain Stephen Termini sur Talbot Place à proximité ?
Bien qu'il n'y ait pas de réponse facile à cette question, il y a toujours un "bord" dans la rue, même un vendredi après-midi récent. Nous avions à peine dépassé Bachelor's Walk avant de rencontrer une scène qui ne sera que trop familière à quiconque fréquente la rue.
Surplombée par la statue de Daniel O'Connell, une femme apparemment mal nourrie est accroupie contre la devanture d'un magasin, une tasse de café en papier à la main, demandant de la monnaie aux passants. Elle est dans une vive dispute avec un homme et une femme qui la menacent. Des insultes sont proférées.
Pour les passants, c'est un épisode relativement peu menaçant mais un rappel de la misère qui fait partie de la vie sur la rue O'Connell d'aujourd'hui.
Avec des logements pour les sans-abri et des services pour les personnes ayant des problèmes de dépendance si fortement concentrés dans le centre-ville nord de Dublin, O'Connell Street et ses environs sont sans surprise devenus un point focal pour les deux.
Les habitants de Dublin sont peut-être devenus quelque peu insensibles à la vue de la consommation et du trafic de drogue en public et des mauvais comportements qui en découlent, mais comment cela doit-il apparaître aux millions de touristes qui visitent la capitale chaque année ?
"Nous savons que les gens se sentent mal à l'aise et nous le suivons, et il y a encore et encore des problèmes de consommation de drogue", déclare Richard Guiney, directeur général du groupe de représentants des entreprises Dublin Town.
«Ce que nous avons découvert ces derniers temps, c'est qu'il y a beaucoup de crack par opposition à l'héroïne, ce qui modifie le comportement des gens et la perception de la sécurité parmi le grand public. Ceux qui consomment de la drogue sont plus agités lorsqu'ils prennent du crack plutôt que de l'héroïne [...] Ils sont plus enclins à instiller un sentiment d'inconfort dans le reste de la population. Nous devons résoudre ce problème », déclare Guiney.
Le père Peter McVerry, fondateur de l'organisme de bienfaisance pour le logement et les sans-abri Peter McVerry Trust, a une vision différente du malaise public généré par la consommation de drogues illégales dans la rue.
Il dit: «C'est la faute de la société, ce n'est pas la faute des toxicomanes, si O'Connell Street est perçue comme dangereuse. Nous ne répondons tout simplement pas aux besoins des sans-abri ou des toxicomanes. Il ne devrait y avoir personne sans abri, et les foyers qui existent pour les sans-abri, beaucoup d'entre eux sont tout simplement inadaptés.
Pour les politiciens qui croient que la présence des sans-abri et des toxicomanes dans la rue O'Connell est quelque chose qui peut être traité par des services de police plus visibles et «plus durs», l'analyse de McVerry et de Guiney donne à réfléchir.
McVerry dit: «Malheureusement, beaucoup de sans-abri se rassemblent dans le centre-ville parce qu'il y a de la vie là-bas, il y a des gens là-bas, donc c'est compréhensible. Vous ne pouvez pas les disperser dans les banlieues [et] ils n'iront pas là-bas et ils n'y resteront pas. Donc, si c'est là que se trouvent les sans-abri, c'est là que les services devront être. Ce ne sont pas les services qui posent problème, c'est le manque d'accès aux services de toxicomanie. Il y a une longue liste d'attente pour se faire soigner.
Guiney dit: «J'aimerais voir plus de gardes et nous espérons en avoir plus. Rien ne permet aux gens de se sentir plus en sécurité que de voir un garde dans la rue... mais de la même manière, nous savons que vous ne pouvez pas avoir un garde dans chaque rue 24 heures sur 24. Nous ne sommes pas un État policier.
Il est clair qu'O'Connell Street fait face à un formidable défi en essayant de restaurer sa réputation en tandem avec la régénération promise depuis longtemps qui devrait démarrer avec l'ouverture du quartier Clerys plus tard cette année. Dans son document de plan de contrôle de la planification de 2022 pour la rue et ses environs, le conseil municipal de Dublin déclare : « Le réaménagement/rénovation de certains sites clés sur O'Connell Street - y compris le « site Carlton » et l'ancien bâtiment du grand magasin Clerys - ont le potentiel collectif pour créer une nouvelle vitalité en améliorant l’équilibre des usages bureaux, résidentiels et commerces du quartier.
Mais les preuves de cette renaissance sont minces au sol sur la bande entre le monument O'Connell et la jonction avec Middle Abbey ...
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