Avec 520 kilomètres de diamètre, c’est bien en Australie que se situerait le plus grand cratère d’impact découvert à ce jour. Un géant enfoui sous des dizaines de kilomètres de sédiments qui pourrait être à l’origine de l’une des plus sévères extinctions de masse de l’histoire de la Terre.

au sommaire

    Cela vous intéressera aussi

    [EN VIDÉO] Le cratère de Chicxulub, témoin de l’extinction des dinosaures Il y a environ 65 millions d’années, près de la péninsule du Yucatán, au Mexique,...

    Le cratère du Chicxulub, dans la péninsule du Yucatán au Mexique, est certainement le cratère d'impact le plus célèbre. En effet, la chute de météoritemétéorite qui en est à l'origine serait l'une des causes de la disparition des dinosauresdinosaures, il y a 66 millions d'années. Pourtant, ce ne serait pas, et de loin, le plus grand cratère d'impact existant encore à la surface de la TerreTerre. Avec ses 170 kilomètres de diamètre, le cratère du Chicxulub est détrôné par le cratère de Vredefort en Afrique du Sud, qui mesure près de 300 kilomètres de diamètre. Mais il pourrait bien en exister un encore plus imposant. Un géant de 520 kilomètres de large dont les traces discrètes seraient enfouies dans le sous-sol de l'Australie.

    Le cratère de Vredefort, près de Johannesbourg (Afrique du Sud). © Júlio Reis, Wikimedia Commons, domaine public

    L’érosion et la tectonique des plaques, ou comment gommer les traces du passé

    Il aura fallu un intense travail d'investigation aux scientifiques chasseurs de cratères pour l'identifier. Car comme pour bon nombre de cratères, les traces de l'impact ont lentement été gommées par l'érosion et l'enfouissement.

    La plupart des cratères d'impact passent en effet aujourd'hui totalement inaperçus dans le paysage terrestre. Et encore, on ne compte pas ceux, certainement très nombreux, qui ont fini leur course dans l'océan et dont l'empreinte sur le fond océanique a depuis bien longtemps été avalée dans les profondeurs du manteau terrestremanteau terrestre via les zones de subductionsubduction.  

    Mais l'avantage de l'Australie, c'est sa stabilité d'un point de vue tectonique. Trente-huit cratères d'impacts y ont été répertoriés avec certitude et quarante-trois autres sont suspectés. Parmi ces derniers, il y a la structure d...
    [Courte citation de 8% de l'article original]