Quelque chose qui dérange toujours les Britanniques libéraux, c'est que les Américains pourraient croire qu'une série télévisée comme Downton Abbey est un semi-documentaire, et que le Royaume-Uni est toujours une société de classe sous l'emprise des idées de rang hérité et de position sociale. Parce que les Britanniques libéraux savent que c'est injuste et faux. Ou plutôt, c'est injuste et faux à une exception près : le système britannique des distinctions honorifiques, la pratique habituelle de décerner des médailles et des titres aux citoyens.
Cette exception d'ancien privilège a contribué à créer un été de misère pour le gouvernement britannique et son tout nouveau premier ministre, Rishi Sunak. C'est une saga à la fois drôle et légèrement honteuse.
Presque tous les pays ont des systèmes d'honneurs - la vertu publique est rarement sa propre récompense. Chaque année, quelque 2 000 Britanniques sont récipiendaires d'un niveau d'honneur ou d'un autre (l'Italie et la France en distribuent davantage). Comme plusieurs de nos traditions inventées, le système britannique des distinctions honorifiques ne remonte qu'aux premières années du XXe siècle. Au cours de cette période tumultueuse - lorsque le travail organisé était en marche, que les Irlandais voulaient le Home Rule et que les suffragettes brisaient les fenêtres - la classe dirigeante était nécessairement la plus ingénieuse pour trouver des moyens de cimenter le peuple à l'État.
En conséquence, l'Ordre de l'Empire britannique a été créé en 1917, comme un moyen de décorer les sujets du roi pour les services non combattants pendant la Grande Guerre. Mis à part les associations impériales, le prix est tout à fait inoffensif. Toutes les personnes honorées ont l'excitation de se rendre dans un palais royal pour recevoir leur médaille du monarque ou d'un membre de la famille royale. Ils ont alors le cachet d'utiliser le titre dans leur adresse officielle ; des tables dans des restaurants autrement complets sont soudainement trouvées pour les seigneurs et les chevaliers. Des photographies de la royauté de la réunion des lauréats apparaissent sur les murs de l'étude - et tout le monde ainsi béni peut avoir une histoire sur la façon dont la défunte reine leur a souri ou comment Charles a ri de leurs blagues. Notoirement, les acteurs rebelles deviennent royalistes du jour au lendemain.
Cette partie du système des honneurs est étonnamment démocratique - ou du moins pas moins bénigne que d'appartenir à un Rotary club, par exemple. N'importe qui peut nommer quelqu'un, même lui-même. Les nominations sont collectées, triées en ca...
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