Le jour où... la Russie a envoyé pour la dernière fois une sonde spatiale vers la Lune

Un peu plus d’un demi-siècle après les premiers pas de Neil Armstrong sur la Lune, la petite sœur jumelle de la Terre fait de nouveau rêver. Américains et Russes, mais aussi Chinois et Indiens, ambitionnent tous d’envoyer à nouveau des humains fouler le sol lunaire. Dans ce remake version XXIe siècle de la course à la Lune, bien que les États-Unis aient une longueur d’avance sur les autres, les Russes pourraient bien jouer les trouble-fêtes. Moscou se prépare à envoyer ce vendredi 11 août une sonde spatiale vers la Lune.

Cette mission, connue sous le nom de Luna-25, est le premier volet du nouveau programme d'exploration lunaire de la Russie, avec l'ambition de faire alunir des cosmonautes en 2029, pour la première fois. Ce n’est pas un hasard si l’Agence spatiale russe (Roscosmos) a choisi cette date de lancement. 

Luna-24, la dernière mission lunaire soviétique, avait quitté la Terre le 9 août 1976, propulsée par un lanceur N-1. L’engin se posa le 18 août sur la surface lunaire, afin d’y collecter des échantillons de roches. 170 grammes, au total, provenant d'un forage effectué à deux mètres de profondeur.

Les fragments de Lune sont revenus sur Terre à bord d’une capsule qui a atterri dans une plaine de la Sibérie occidentale, le 22 août 1976. L’analyse des échantillons a permis aux scientifiques soviétiques de prouver, dès 1978, que le régolithe (la fine couche de poussière, produite par l'impact incessant des météorites, qui recouvre la surface de la Lune) contient de l’eau. 

La découverte, publiée en février de cette année-là dans la revue Geokhimiia et traduite en anglais, fut ignorée par les scientifiques occidentaux, relate un article du site Futura-Sciences. À l'époque, en pleine Guerre froide, personne ne croyait au sérieux de l'annonce, pourtant exacte, comme le confirma la Nasa en 2009. 

Luna-24 marqua l’épilogue du programme lunaire soviétique, qui avait débuté en 1959 avec la mission Luna-1. Ce fût le dernier engin spatial à toucher le sol lunaire jusqu'à décembre 2013 et la mission Chang'e 3 de l’administration spatiale chinoise (CNSA). Luna-24 était également la dernière sonde à avoir prélevé sur la Lune et retourné sur Terre des échantillons du sol de notre satellite, jusqu'à décembre 2020 et la mission Chang'e 5.