C'était un jour de 2013 et Mario Urbina se trouvait à l'intérieur d'un véhicule qui traversait le désert d'Ica avec un scientifique étranger. Soudain, il a vu une formation rocheuse et a dit au chauffeur de se diriger vers elle. Il a répondu qu'il ne s'écarterait pas de la route, puis une discussion amère s'est engagée entre les deux. Mario voulait descendre et le conducteur ne voulait même pas s'arrêter, alors il a sauté par la fenêtre.
Puis il se dirigea vers l'endroit qu'il voulait visiter et au bout de quelques minutes il vit une sorte de pierre rosâtre émerger de la paroi verticale d'un promontoire. "C'est un fossile", se dit-il. Seule une partie de celui-ci était visible, mais son expérience lui a dit que c'était un os énorme. L'animal auquel il appartenait devait être un géant.
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Au cours des quatre années suivantes, il a travaillé pour extraire le fossile de la paroi rocheuse dans laquelle il était encastré. Au début, les collègues à qui il a parlé de sa découverte ont douté parce qu'il n'y avait aucune trace d'animaux aussi grands à l'Éocène moyen, l'époque à laquelle il était situé stratigraphiquement.
« Pour vous donner une idée : vous pouvez porter une vertèbre d'un basilosaure qui a vécu à la même époque et qui pèse sept, huit kilos ; mais il faut six personnes pour soulever une vertèbre de cet animal à dix centimètres du sol », explique Urbina. Un géologue, César Chacaltana, est celui qui lui a assuré que ce qui a été trouvé n'était pas un rocher. Avec le temps, il a pu retirer la vertèbre entière et il ne faisait aucun doute qu'elle faisait partie d'un squelette plus grand.
C'est ainsi que Mario Urbina Schmitt, paléontologue du Musée d'histoire naturelle de l'Université na...
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