STATION BIOLOGIQUE DE LOS AMIGOS, Pérou, 5 août (Reuters) - Dans une tente de camping dans la jungle péruvienne, quatre scientifiques se sont entassés autour d'un minuscule patient : un rongeur amazonien qui pourrait tenir dans la paume d'une main humaine.
Les chercheurs ont placé le rat de riz pygmée à petites oreilles dans une chambre en plastique et ont injecté du gaz anesthésique jusqu'à ce qu'il se retourne, endormi. En retirant la créature de la chambre, ils l'ont équipée d'un masque anesthésique miniature et ont mesuré les parties de son corps avec une règle avant de tirer doucement les poils de son dos avec une pince à épiler.
Les poils, regroupés dans un minuscule sac en plastique, seraient transportés dans un laboratoire voisin de la station biologique de Los Amigos pour être testés afin de déterminer si le rat est une autre victime de la contamination au mercure.
Los Amigos se trouve dans la forêt tropicale de la région de Madre de Dios, au sud-est du Pérou, où quelque 46 000 mineurs recherchent de l'or le long des berges de la rivière dans l'épicentre de l'exploitation minière à petite échelle du pays.
Des tests comme celui-ci fournissent les premières indications complètes que le mercure provenant de l'exploitation minière illégale et mal réglementée affecte les mammifères terrestres dans la forêt amazonienne, selon les résultats préliminaires d'une première étude mondiale partagée avec Reuters.
Il a été constaté que l'absorption ou l'ingestion d'eau ou d'aliments contaminés au mercure provoque des maladies neurologiques, des maladies immunitaires et des troubles de la reproduction chez les humains et certains oiseaux.
Mais les scientifiques ne connaissent pas encore tous ses effets sur les autres animaux de la forêt en Amazonie, où plus de 10 000 espèces de plantes et d'animaux courent un risque élevé d'extinction en raison de la destruction de la forêt tropicale.
Reuters a accompagné les chercheurs à Madre de Dios pendant trois jours à la fin du mois de mai et a passé en revue leurs découvertes inédites. Leurs données ont montré que la contamination par le mercure provenant de l'extraction informelle de l'or se frayait un chemin dans les mammifères du point chaud de la biodiversité - des rongeurs aux ocelots en passant par les singes titi.
Les dirigeants des huit pays autour de la réunion d'Amazon au Brésil la semaine prochaine discuteront de la manière de mettre fin à l'extraction illégale d'or.
L'expansion rapide de l'exploitation minière dans la forêt tropicale au cours des 15 dernières années est considérée par les gouvernements régionaux comme une menace pour l'environnement et la santé. La Colombie a proposé un pacte régional pour mettre fin à l'exploitation minière illégale, mais n'a pas suggéré de date limite pour atteindre cet objectif, a déclaré à Reuters un porte-parole du gouvernement.
Une équipe de recherche de la San Diego Zoo Wildlife Alliance, de l'organisation à but non lucratif californienne Field Projects International et du partenaire péruvien Conservación Amazônica a collecté des échantillons de fourrure et de plumes de plus de 2 600 animaux représentant au moins 260 espèces, dont des tamarins empereurs et des capucins bruns, dans le carré de 4,5 zone d'un kilomètre (1,7 mile carré) autour de la gare de Los Amigos.
Alors que les scientifiques ont commencé à tester le mer...
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