Ayant grandi à Midland, au Texas, il n'y avait pas grand-chose à faire, dit Bud Brigham. « Nous avions l'habitude de faire de la luge sur les dunes, en utilisant une boîte en carton. Si vous aviez vraiment envie de fabriquer un traîneau, mettez du stratifié sur le fond et cirez-le. Cinquante ans plus tard, vous pouvez toujours faire de la luge sur les dunes de sable géantes du parc d'État de Monahans. Si vous avez de la chance, vous apercevrez peut-être un lézard d'armoise des dunes menacé de trois pouces qui glisse au milieu des buissons de chênes brillants.
Ce que vous verrez à coup sûr, ce sont des camions de sable. Beaucoup d'entre eux. La société de Brigham, Atlas Energy Solutions, remplit jusqu'à 1 200 camions par jour, chacun avec 24 tonnes de sable destiné aux opérations de fracturation pétrolière. Brigham ne joue plus sur les dunes ; au lieu de cela, il les déterre, à hauteur de 10 millions de tonnes par an.
Au cœur de la mine d'Atlas à Kermit, au Texas, se trouve la vue incongrue d'un lagon bleu de 50 acres, où des barges draguent le sable, l'aspirant à travers des tuyaux. Il passe par des nettoyeurs, des séchoirs et des tamis, puis dans de grands silos pour être chargé dans des camions.
Le sable n'a pas beaucoup à faire. Sur des centaines de kilomètres autour de Kermit, le paysage, connu sous le nom de bassin permien, est parsemé de milliers de puits de pétrole et de gaz, dont des dizaines de nouveaux sont fracturés chaque jour. Vous ne pouvez pas fracturer sans sable, et vous en avez besoin de quantités faramineuses, de l'ordre de 10 000 tonnes par puits. Sur le site de forage, ce sable est mélangé à de l'eau, puis injecté à haute pression dans le puits de forage (souvent trois milles vers le bas, puis deux milles ou plus horizontalement). Ce dynamitage souterrain, explique Brigham, « ouvre des fissures pour laisser sortir le pétrole et le gaz ».
La société de Brigham, âgée de six ans, qui est devenue publique en mars et arbore désormais une capitalisation boursière de 1,8 milliard de dollars, est le plus grand fournisseur de sable du Permien, avec 25% du marché et des réserves suffisamment profondes pour continuer à creuser pendant 100 ans. Brigham, 63 ans, détient 15% de la société. Ajoutez à cela son produit d'une déce...
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