Sous-marin touristique disparu près du Titanic : à quoi ressemble-t-il ?

Le petit submersible, qui a disparu près de l'épave du Titanic, n'en était qu'à sa troisième sortie. Cela faisait maintenant deux ans que la compagnie américaine OceanGate Expeditions a commencé à proposer ce type d’excursions touristiques. Le petit sous-marin, baptisé Titan, a commencé sa descente ce dimanche 18 juin, mais a perdu le contact avec la surface moins de deux heures plus tard. Depuis, une course contre-la-montre a débuté pour tenter de retrouver l’engin et les cinq passagers qui sont à bord, dont la réserve d’oxygène peut aller jusqu'à 96 heures, soit quatre jours. 

D’une longueur de 6,5 mètres et de forme cylindrique un peu ventrue, le Titan est un navire à la pointe de la technologie. Conçu et fabriqué par OceanGate en collaboration avec des experts de la Nasa, de Boeing et de l'Université de Washington, l'engin peut descendre jusqu’à une profondeur de 4000 m et résister à une pression de 400 bars. À la différence des bathyscaphes et sous-marins des grandes profondeurs qui sont généralement construits en acier ou en titane, il utilise une combinaison de fibre de carbone et de titane. 

Ce type de construction, selon la société, garantit la légèreté du vaisseau, sous les 10 tonnes. À titre de comparaison, le sous-marin français Nautile, avec 8 m de long et une capacité d'intervention à plus de 6000 m de fond, mais pouvant transporter seulement trois personnes, était fabriqué en alliage de titane, pour une masse totale approchant les 20 tonnes. Il est muni d'un seul hublot situé sur le front de la machine. Par sécurité, il est doté selon l'entreprise d'un système de contrôle en temps réel de l'intégrité de sa structure, avec une série de capteurs qui alertent le pilote pour arrêter la descente en cas de danger.

Jusqu'à présent, aucun submersible visitant l'épave du Titanic n'a disparu. Plusieurs scénarios peuvent expliquer l'incident, selon Stefan Williams, expert en robotisation sous-marine à l'Université de Sydney. À commencer par le plus "bénin", une perte de propulsion ou de communication. Dans ce cas, selon lui, le sous-marin a pu lâcher son lest pour remonter à la surface et attendre d'y être récupéré. Il a pu aussi couler au fond, mais il serait alors extrêmement difficile de le récupérer. Le pire scénario serait un événement ayant compromis l'intégrité de la coque. À une telle profondeur, il n'y aurait aucune chance de survie.