Fleuron de l’industrie spatiale européenne, la fusée Ariane 5 effectuera un dernier vol en guise d’adieux ce vendredi 16 juin, depuis le port spatial de Kourou, en Guyane. Un ultime décollage avant de partir en retraite, après vingt-sept ans de bons et loyaux services qui ont permis de hisser l’Europe au rang de grande puissance spatiale. La fusée phare de Kourou a connu des débuts difficiles. Son vol inaugural, le 4 juin 1996, s'était terminé en feu d’artifices. Six ans plus tard, une autre défaillance a bien failli écourter sa carrière. Ce nouvel échec eut l'effet d'un électrochoc et, par la suite, la mythique fusée n'a plus connu aucun échec, de quoi se tailler une solide réputation. Avec seulement cinq échecs sur un total de 116 lancements, Ariane 5 peut se targuer d’afficher une probabilité de succès de 98,4%.
En l'espace de trois décennies, le lanceur lourd européen a placé en orbite autour de la Terre plus de 200 satellites, qu'ils soient militaires, scientifiques ou commerciaux. Au tableau d’honneur de la mythique fusée, figurent également plusieurs missions emblématiques, de Rosetta vers la comète Tchouri (2004) à Juice en direction de Jupiter (2023), en passant par BepiColombo vers Mercure (2018). D’ailleurs, ce n’est pas un hasard si la Nasa lui a confié l'envoi du télescope spatial James Webb (2022), qui marque une forme d’apothéose pour Ariane 5. Pour ce 117e et dernier vol, la fusée européenne embarquera un satellite de communications militaires français (Syracuse 4B) et un satellite expérimental allemand. Le lancement va être chargé d’émotion pour les équipes du centre spatial guyanais, dont la fusée a rythmé les vies pendant près de trente ans.
D’autant que le clap de fin du lanceur lourd intervient dans une période de creux pour l’Europe spatiale, qui se retrouve quasiment privé d’accès autonome à l’espace dans l'attente de la fusée Ariane 6, sa successeure. L'échec du premier lancement commercial du lanceur léger italien Vega C, en décembre 2022, et les retards cumulés pour la future Ariane 6, ont aggravé la situation : après vendredi, il ne restera plus qu'un lancement de Vega en septembre, et un probable retour en vol de Vega-C en fin d'année. Soit plusieurs mois de vide en attendant le relai d'Ariane 6, dont les ultimes opérations de préparation et de qualification vont se poursuivre tout au long de l’année, avec l'espoir d'obtenir un feu vert pour son premier vol d'ici la fin de l'année, pour un lancement au cours du premier trimestre 2024 si tout va bien.
Plus puissante et plus compétitive avec des coûts divisés par deux par rapport à Ariane 5, le futur lanceur lourd de l'Europe a été conçu pour résister à la féroce concurrence sur le marché, dominé par l'Américain SpaceX, en pleine santé avec plus d'un lancement par semaine. L'Agence spatiale européenne a été contrainte de se tourner vers la société d'Elon Musk pour lancer sa mission scientifique Euclid. Et elle n'est pas sûre d'assurer par elle-même le déploiement stratégique des prochains satellites Galileo, le système de navigation de l'Union européenne. "Ça n'est pas un moment facile, mais ça ne va pas durer", a tenu à rassurer Stéphane Israël, le président d'Arianespace, lors d'une réunion de l'équipe d'Ariane 6, sous pression pour décoller au plus vite, le carnet de commandes étant déjà rempli.
Lors de son premier vol, Ariane 6 embarquera sous sa coiffe plusieurs charges utiles, constituées de petits satellites et d’expériences scientifiques, pour le compte d’universités et centres de recherche européens mais aussi de la Nasa. En attendant, les équipes à Kourou vont devoir prendre leur mal en patience. Chômage technique oblige, une baisse d'effectifs d'environ 190 personnes sur 1600 est prévu, a indiqué à l'AF...
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