Cet article est extrait du mensuel Sciences et Avenir - La Recherche n°915, daté mai 2023.
Mais qu'arrive-t-il au chromosome Y ? Chez les mammifères mâles, tous en possèdent un. Du moins en théorie. En réalité, quelques rares rongeurs dérogent à la règle. Fin 2022, une étude publiée dans les PNAS a révélé le mécanisme à l'origine de la disparition du chromosome Y chez le rongeur japonais Tokudaia osimensis. Avant lui, le même phénomène a été constaté chez Tokudaia tokunoshimensis et les campagnols Ellobius lutescens, Ellobius talpinus et Ellobius tancrei.
De quoi remettre au goût du jour une théorie proposée il y a une vingtaine d'années par la généticienne australienne Jenny Graves, aujourd'hui professeure émérite à l'Université La Trobe, à Melbourne (Australie) : le chromosome Y va disparaître chez les humains. Car force est de constater qu'il ne semble pas très vigoureux, comparé au X. Beaucoup plus petit, il possède moins de gènes (environ 50 contre 800 chez le chromosome X). Pourtant, au départ, Y était de la même taille que X. Comment en est-il arrivé là ?
Les deux chromosomes sexuels masculins X (à gauche) et Y (à droite), vus au microscope et colorisés. Crédit : SPL/ SUCRÉ SALÉ
"C'est l'absence de recombinaison entre les chromosomes X et Y qui entraîne la dégénérescence de Y et la perte de gènes ", explique Deborah Charlesworth, spécialiste de génétique des populations à l'Université d'...
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