REPORTAGE - "Ils ont détruit Bakhmout, ils ne l'ont pas prise" : les Ukrainiens continuent le combat

Le combat n'est pas terminé. Alors que Moscou revendique la prise de Bakhmout, les troupes ukrainiennes continuent de combattre en périphérie de la ville. "Nous sommes chez nous ici, nos invités doivent se sentir bien mal à l'aise", confie le commandant ukrainien Ihor Poltava, au micro de LCI.

Le 20 mai dernier, le chef du groupe paramilitaire russe Wagner Evguéni Prigojine, dont les hommes sont en première ligne dans les combats, puis le ministère russe de la Défense avaient assuré avoir "totalement libéré" Bakhmout, ville minière de l'est de l'Ukraine et épicentre de la bataille la plus longue et la plus meurtrière de la guerre débutée en février 2022. Mais Volodymyr Zelensky avait assuré le lendemain que la ville "n'est pas occupée" par les troupes russes, après une série de déclarations ambiguës sur la situation sur place.

"Il n'y a rien dans cet endroit [...] juste des ruines et beaucoup de Russes morts", avait-il lancé en semblant suggérer que Bakhmout ne serait qu'une victoire à la Pyrrhus pour les Russes. Le commandant des forces terrestres ukrainiennes, Oleksandre Syrsky, a lui indiqué que ses troupes ne contrôlaient plus qu'une partie "insignifiante" de Bakhmout, tout en "continuant à avancer" sur les flancs au nord et au sud de la ville.

Car, depuis cette avancée russe, la stratégie ukrainienne a changé : les troupes de Kiev encerclent Bakhmout, en résistant dans la périphérie. À quelques kilomètres de la ville, dans un centre de commandant ukrainien, les positions russes sont scrutées en temps réel grâce à des drones. "Ils ont détruit Bakhmout, ils ne l'ont pas prise. Il existe un plan visant à libérer toutes les villes et villages actuellement occupés mais nous n'avons pas besoin de nous battre à Bakhmout. Nous devons l'encercler par les flancs et la bloquer. Ensuite, nous devrons la balayer", expose le commandant Yevhen "Adam" Mezhevikin.

Tandis que Kiev semble se concentrer sur la préparation de sa contre-offensive, les Russes occupent Bakhmout et paradent dans la ville. Sur les réseaux sociaux, les hommes de Wagner se félicitent, et se rappellent des combats acharnés. "C'était très difficile de prendre d'assaut ce bâtiment", confie l'un des mercenaires, filmé à l'arrière d'une voiture traversant les rues dévastées. À quelques mètres de là, le chef pro-russe de la région séparatiste de Donetsk en profite pour planter le drapeau de sa République autoproclamée.

Lors de cette bataille de Bakhmout, selon des analystes, les forces russes ont sacrifié quantité d'hommes et de matériel, et les troupes manqueront peut-être aux Russes lorsque l'Ukraine lancera son offensive pour reconquérir les territoires occupés.