Michael Lewis a été captivé par Sam Bankman-Fried dès leur première rencontre – et comme en témoigne le nouveau livre de Lewis, Going Infinite, son affection n’a pas faibli au cours des deux années qui ont suivi. Ce qui est surprenant, car Bankman-Fried n’est plus un milliardaire vanté des cryptomonnaies mais un escroc présumé, jugé pour sept chefs d’accusation de fraude et de blanchiment d’argent. (Il a plaidé non coupable.)
Lewis a été présenté à Bankman-Fried par un ami anonyme, qui était sur le point d'investir dans l'échange cryptographique de ce dernier, FTX. L’accord « lierait leur destin, grâce à un échange d’actions dans les sociétés de chacun valant des centaines de millions de dollars », et donc, naturellement, l’ami voulait que Lewis s’intéresse à ce prodige écervelé qui s’était enrichi grâce au commerce de l’argent virtuel.
SBF s'est dûment présentée sur le porche de Lewis à Berkeley, en Californie, vêtue d'un short cargo et de « baskets New Balance miteuses ». Les deux hommes se sont promenés ensemble, ont parlé de finance et de philanthropie, et l'homme plus âgé en est ressorti impressionné : « J'ai appelé mon ami et je lui ai dit quelque chose comme : Vas-y ! Échangez des actions avec Sam Bankman-Fried ! Faites ce qu'il veut ! Qu'est ce qui pourrait aller mal?"
Et cela, mes amis, est une petite technique littéraire que nous appelons « préfiguration ». En novembre de l'année dernière, FTX a déclaré faillite. L’homme qui semblait destiné à devenir le premier milliardaire du monde – et qui voulait utiliser son argent « pour faire face aux plus grands risques existentiels pour la vie sur terre » – a finalement été extradé des Bahamas. FTX avait prêté plusieurs milliards de dollars à la société commerciale de Bankman-Fried, Alameda Research, la laissant sans suffisamment de liquidités pour faire face aux retraits des clients. La légalité de ce prêt relève désormais du palais de justice américain Daniel Patrick Moynihan, à Manhattan, New York.
L’histoire de Bankman-Fried est une histoire classique d’orgueil, et Michael Lewis avait un laissez-passer dans les coulisses pour tout cela. Après avoir servi de dégustateur de nourriture pour son ami investisseur – révélé ailleurs comme étant Brad Katsuyama, sujet de son livre de 2014, Flash Boys – il a fini par suivre SBF dans les derniers jours de son faste, et pendant la course sur FTX qui l'a amené vers le bas.
Going Infinite est donc un portrait d’ambition grandiose, d’arrogance juvénile et du pouvoir déformant de l’argent. Ce livre contient des polycules possibles, des discussions sérieuses sur la sauvegarde de la Terre et un casting d'escrocs, de vautours et de Gisèle. Nous suivons Bankman-Fried à travers son enfance solitaire, avec des parents excentriques qui ne célèbrent ni anniversaires ni vacances ; sur son embauche par la société de trading à haute fréquence Jane Street Capital à travers une série d'énigmes mathématiques ; puis vers sa destination finale à FTX, où il survit à une première révolte du personnel et règne ensuite en monarque absolu.
Dans une prose sobre et épurée, Lewis capture l’étrangeté de SBF. Le genou de son protagoniste est constamment « martelé » sous la table. Ses cheveux sont toujours gonflés en « Juif ». Il dort régulièrement sur un pouf près de son bureau. Le problème est que ces détails – déjà familiers dans des milliers de profils de magazines – sont présentés comme un contrepoint au génie mathématique de Bankman-Fried, alors que nous savons tous qu’ils seront lus comme une preuve de celui-ci. C'est un archétype moderne : l'ordinateur humain, trop occupé à rêver en binaire pour laver ses propres chaussettes. Franchement, j'aurais été plus surpris d'apprendre que SBF était un manager compétent et un ami attentionné plutôt que, comme le livre le décrit, un slob émotionnellement rabougri avec des problèmes d'attention.
Il est notoire que Michael Lewis préfère écrire sur des héros méconnus, tels que les scientifiques qui ont prédit le danger du coronavirus ou les vendeurs à découvert bizarres qui ont prédit le krach financier de 2008. Ici, cependant, il es...
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